Portrait de Phorusrhacos

Les premiers  fossiles assez fragmentaires ont été mis au jour en Patagonie (Formation de Santa Cruz) en 1887. Par la suite d’autres fossiles ont été découverts dans la même région.

D’après les fossiles, Phorusrhacos a vécu du Miocène inférieur au Miocène moyen., soit il y a environ entre 23 millions d’années et 11 millions d’années.

Phorusrhacos mesurait environ 2,5 m de haut pour un poids estimé à 130 kg. Il possédait un bec crochu en forme de grosse hache, un sternum réduit et aucun muscle du vol. Ses pattes longues et robustes étaient adaptées à la course. Les pieds griffus devaient être très efficaces pour saisir les proies.

Phorusrhacos. (Horniman Museum, London). By Jim Linwood

Le crâne était particulièrement impressionnant avec ses 60 cm de long.

On suppose qu’il devait être tout autant chasseur que charognard.

Le bec crochu et les grandes griffes l’apparentent aux rapaces. Cependant, ses parents les plus proches qui vivent actuellement sont les deux espèces sud-américaines qui font partie de l’ordre des Cariamiformes.

Cariama cristata. By Hello, I am Bruce

Le Cariama huppé (Cariama cristata) et le Cariama de Burmeister (Chunga burmeisteri) sont des oiseaux terrestres de 70 à 90 cm de haut. Ils sont capables de voler sur de petites distances mais préfèrent se déplacer au sol.
Ils vivent au Brésil et en Argentine.

Est-il probable que  Phorusrhacos et  Smilodon Populator  se soient rencontrés en Amérique du Sud ?

Cette question m’a été posée par e-mail par Fabien RIVOIRE.

Je suppose que la question a pour origine le documentaire de la BBC: Prehistoric Park . En effet, dans l’épisode 4 qui met en vedette le Smilodon, on peut voir un Phorusrhacos qui se délecte de la carcasse d’un Toxodon.

Il y a  une grosse confusion en terme de période et d’espèce.

D’une part, Toxodon a vécu du Pliocène supérieur au Pléistocène supérieur en Amérique du Sud.
Phorusrhacos s’était déjà éteint.

D’autre part, il y a une autre confusion avec l’argumentaire qui suit. Cet argumentaire fait référence à l’éventuelle compétition qui a pu exister entre les oiseaux géants d’Amérique du Sud et les grands prédateurs comme Smilodon qui ont colonisé ce continent via l’Amérique du Nord.

Cette migration s’est effectivement produite mais au Pliocène, soit bien après l’extinction de Phorusrhacos.

Au Miocène, l’Amérique du Sud est isolée de l’Amérique du Nord et cela depuis le Crétacé supérieur. Par contre, au Pliocène, s’établit une liaison avec l’isthme de Panama qui vient relier l’Amérique du Nord à l’Amérique du Sud.
Le brassage des faunes terrestres s’est effectué dans les deux sens. D’un côté des immigrants sud-américains arrivent en Amérique du Nord et parmi eux des grands oiseaux coureurs de la famille des Phorusrhacidés, comme Titanis ; de l’autre, des félins à dents de sabre venus d’Amérique du Nord se sont établis en Amérique du Sud comme Smilodon populator.

Smilodon (Horniman Museum, London). By Jim Linwood

L’oiseau géant est  présenté comme un membre du genre  Phorusrhacos mais il s‘agit en réalité d’un Titanis qui est un membre de la famille des Phorusrhacidés et qui vivait en Amérique du Nord du Pliocène au Pléistocène inférieur.

L’espèce de Smilodon, présentée dans le documentaire, est Smilodon Populator. Cette espèce vivait en Amérique du Sud il y a entre 1 million d’années et 10 000 ans environ soit au Pléistocène.

Là encore, les deux espèces n’ont pas pu cohabiter car Smilodon est arrivé en Amérique du Sud bien après que Phorusrhacos se soit éteint.
Par contre, Smilodon populator se délectait effectivement de Toxodon.

La cohabitation est effective entre Titanis et Smilodon gracilis en Amérique du Nord.

Classification : Animalia. Chordata. Aves.  Cariamae.  Phorusrhacidae.  Phorusrhacos

V. Battaglia (29.11.2009

Propalaeotherium mesurait environ 50 cm de hauteur, pour environ 1,15 à 1,30 m de longueur, suivant les espèces. Il vivait essentiellement dans les forêts durant l'Éocène.

Il avait aux pieds de petits ongles et non des sabots.

Il se nourrissait de feuilles et de fruits. Le gisement de Messel en Allemagne a fourni de nombreux spécimens, dont une femelle avec un embryon.

L'un des paléothères les mieux connus est Propalaeotherium hassiacum, une espèce connue dans les dépôts de l'Éocène moyen de Messel (49 Ma). L'étude du contenu de son estomac a révélé un régime alimentaire à base de feuilles et de raisins.

C'était un petit animal trapu aux membres antérieurs et au cou assez courts. Il mesurait 52 cm au garrot.

Fossile de Propalaeotherium et sa reconstitution par la BBC

On a également retrouvé un squelette très bien conservé à Marmoiron en France de Palaeotherium magnum. Il vivait également en Europe pendant l'Éocène.

Sa tête se situait au bout d'un long cou. Il possédait des membres antérieurs longs et massifs. On pense que cet animal broutait en hauteur. Il mesurait 1,45 m au garrot.

Propalaeotherium sinense est une espèce qui vivait en Chine.

Espèces: Propalaeotherium hassiacum, Propalaeotherium isselanum, Propalaeotherium sinense, Propalaeotherium voigti

V. Battaglia (05.2003). M.à.J 07.2013

Portrait du Macrauchenia

Macrauchenia patachonica « Grand Lama » avait la taille d'un chameau. Avec ses 1, 55 m au garrot, la particularité du Macrauchenia est l’étrange position de ses narines. En effet, l’orifice osseux était situé entre les deux yeux.
Certains paléontologues lui attribuent une petite trompe mais cette hypothèse n’a pas encore été confirmée. Il est certain, en tout cas, que son os nasal est très réduit.

Pied de Macrauchenia patachonica découvert en Patagonie par Charles Darwin

Les fossiles de Macrauchenia ont été découverts en Argentine, en Bolivie, au Brésil, au Paraguay, en Uruguay et au Venezuela. La grande majorité des fossiles datent du Quaternaire.
Quelques fossiles, datés du Pliocène et du Miocène, ont été mis au jour en Argentine.

Les plus vieux fossiles datent d'environ 7 millions d'années. M. patagonica semble avoir disparu au Pléistocène supérieur, il y a environ 10 000 ans.

Espèces: M. boliviensis, M. formosa, M. intermedia, M. patagonica, M. ullomensis

Si extérieurement, Macrauchenia ressemble à un chameau, son squelette est très différent. Les vertèbres suggèrent qu’il devait avoir une petite bosse au-dessus du garrot.

Macrauchenia. "Sur la Terre des Monstres Disparus". © BBC 1996.2002

Cet ongulé mi-cheval, mi-chameau, vivait dans les plaines herbeuses. Son long cou lui permettait de voir de loin les éventuels prédateurs. Ses mâchoires étaient pourvues de 44 grosses prémolaires et molaires.

Classification: Animalia. Chordata. Mammalia. Litopterna. Macraucheniidae. Macrauchenia

D'autres Litopternes

Diadiaphorus ressemblait plus à un cheval. Il possédait de longues pattes et un pied ne reposant que sur un seul orteil. Toutefois ses dents n'étaient pas aussi spécialisées pour brouter.

Certains litopternes étaient des coureurs rapides. La plupart comme Macrauchenia et Theosodon couraient sur trois doigts. Mais, d'autres comme Diadiaphorus et Thoatherium développèrent des membres plus fins qui se terminaient par un seul doigt.

V.Battaglia (11.2003). M.à.J 05.2005

Portrait de la hyène des cavernes

Cette sous-espèce est issue de la hyène tachetée qui a colonisé l’Europe à deux reprises au cours du Pléistocène soit il y a entre 1,8 million d’années à 10 000 ans.

D’après les fossiles, Crocuta crocuta spelaea a fait son apparition en Europe il y a environ 500 000 ans.

Hyène des cavernes. Crocuta crocuta spelaea. By Ra'ike . Licence

A l’origine, on pensait qu’il s’agissait d’une espèce à part entière à cause de certaines différences morphologiques. En effet, la hyène des cavernes se distingue de la hyène tachetée par son ossature.
Le fémur et l’humérus sont plus longs ce qui indique une adaptation à un habitat différent.

Hyène tachetée. By tinyfroglet

On ne sait pas si le dimorphisme sexuel était aussi marqué que chez les hyènes tachetées. En effet, la femelle chez la hyène tachetée est plus imposante que le mâle. Elle possède une particularité assez surprenante car elle a un clitoris très développé qui ressemble à un pénis. Les femelles produisent autant, si ce n’est plus, de testostérone (hormone mâle) que les mâles et sont plus agressives.

Mode de vie

Malgré son nom commun, la hyène des cavernes fréquentait surtout les prairies pour pouvoir y chasser.
Les grottes servaient essentiellement de tanière. On y a également retrouvé de nombreux ossements d’herbivores.
Peut- être que la hyène des cavernes ramenait ses proies pour les stocker ou les déguster tranquillement.

L’analyse des proies fossiles indique que le cheval de Przewalski était une de ses proies favorites, suivi du rhinocéros laineux.
Des restes de rennes, de cerfs et d’élans ont également été retrouvés dans les cavernes fréquentées par cette hyène.

La hyène des cavernes chassait le cheval de Przewalski. © dinosoria.com

La puissance des mâchoires était tout aussi puissante que celle de la hyène tachetée. Cette sous-espèce possède la tête bombée et les grosses molaires aux tubercules bulbeux typiques des hyènes d’aujourd’hui ce qui en font d’excellentes broyeuses d’os.

D’après les découvertes, la hyène des cavernes pratiquait de temps en temps le cannibalisme.

On ne sait pas si elle vivait en clan comme la hyène tachetée actuelle ou de manière plus solitaire comme la hyène brune.

De même, on ne sait pas si cette hyène était un véritable prédateur qui chassait activement ou un opportuniste qui se contentait de récupérer des charognes.

Actuellement, la hyène tachetée est plus prédateur que charognard. Mais, c’est avant tout un animal opportuniste.
Il n’y a aucune raison de penser que la hyène des cavernes agissait très différemment. Le mode de prédation dépend en grande partie, chez les prédateurs, de l’organisation sociale.
Et c’est justement ce que nous ignorons.

Comparatif des crânes. Hyène tachetée By Ryan Somma

Si la hyène des cavernes vivait en clan, il y a de fortes probabilités que ses techniques de chasse aient été identiques à celles de la hyène tachetée.

La hyène des cavernes apparaît dans plusieurs grottes peintes. L’Homme de Cro-Magnon, à travers ses peintures rupestres, nous a légué une image précise de cet animal.

La robe de la hyène des cavernes était tachetée, particulièrement sur l'avant du corps.

D’après les fossiles, elle mesurait un mètre au garrot et son poids est estimé entre 80 et 130 kg.

Cohabitation avec l’homme et extinction de la hyène des cavernes

Les paléontologues détiennent la preuve que les cavernes ont été tour à tour utilisées par les hyènes et par l’homme de Neandertal.

Des ossements d’hominidés portent des traces de morsures faites par cette hyène. Mais, il est impossible de savoir si ces hominidés étaient déjà morts ou s’ils ont été tués par ces prédateurs.

Il est de toute façon fort probable que cette hyène constituait une menace pour nos ancêtres.

Peinture rupestre de la Hyène des cavernes. By Carla216

D’après les fossiles, il semble que les populations de hyènes des cavernes ont commencé à décliner il y a environ 20 000 ans pour disparaître pendant ou vers la fin de la dernière période glaciaire.
Nous ne connaissons pas les causes exactes de cette extinction. Cependant, le climat du Pléistocène ne cessa d’alterner entre des périodes froides et chaudes, et cela a dû se traduire par d’importants changements dans l’environnement.

La fin du Pléistocène a marqué l’extinction de nombreux mammifères et cela sur tous les continents : mammouths en Amérique du Nord et en Eurasie, félins aux dents de sabre, ours des cavernes, lion des cavernes, bison des steppes, rhinocéros laineux, mégacéros, chalicothères ….

La hyène tachetée n’a laissé aucun autre représentant en dehors de l’Afrique et cela jusqu’à nos jours.

Classification: Animalia. Chordata. Mammalia . Carnivora . Hyaenidae . Crocuta

V. Battaglia (08.11.2009)

Famille des Brontotheriidae

C'est le paléontologue Marsh qui les baptisa Brontotherium "bête-tonnerre". Les brontothères sont également appelés titanothères.

Ce groupe de mammifères qui ressemblent à des rhinocéros est apparu à l'Éocène inférieur, il y a environ 50 millions d'années, en Amérique du Nord et en Asie orientale.

Ils n'ont existé que pendant 15 millions d'années environ mais se sont beaucoup diversifiés pendant cette période.

Brontotherium (Megacerops). Smithsonian National Museum of Washington. © dinosoria

Les brontothères rappellent le rhinocéros avec leurs crânes ornés d'étranges cornes. Cependant, les excroissances découvertes n'étaient pas de la corne proprement dite, comme chez le rhinocéros. Elles ressemblaient davantage aux cornes des girafes, qui sont des structures osseuses recouvertes d'une peau épaisse.

Ces protubérances étaient plus grandes chez les mâles que chez les femelles.

La frontière Eocène/Oligocène en Europe a reçu le nom de "grande coupure" car elle correspond à la survenue d'extinctions. Les brontothères s'éteignirent à cette époque en Amérique du Nord.

Illustration d'un Brontothère. London :Chapman & Hall,1910. Biodiversity Heritage Library

Au cours de l'Éocène, la taille des Brontothères a quadruplé. Parallèlement, les membres se sont épaissis et deux excroissances osseuses se sont développées sur le nez. Les derniers représentants comme Embolotherium et Megacerops (autrefois appelé Brontops) possédaient une incroyable morphologie crânienne.

Les Brontothères étaient très répandus et on les trouvait par troupeaux de 100 individus dans tout l'hémisphère nord.

Alors que le climat devenait plus sec, les forêts reculaient. Des animaux, plus légers, capables de brouter et de vivre sur des espaces découverts firent leur apparition. Les bronthotères s'éteignirent à l'Oligocène moyen, pour être remplacés par les rhinocéros.

Classification: Animalia. Chordata. Mammalia. Perissodactyla. Brontotheriidae

Megacerops

On a retrouvé un crâne de Megacerops coloradensis au Nebraska. Il mesure 73 cm de long. L'animal mesurait 2,30 au garrot. La protubérance prend la forme d'un Y. Son cerveau était particulièrement petit pour un animal de cette taille. Ses orbites, situées juste derrière les cornes, semblent plutôt mal placées.

Crâne de Megacerops long de 73 cm (Source Internet)

Espèces: M. coloradensis (espèce type) . M. aoer . M. curtus. M. hatcheri . M. kuwagatarhinus. M. osborni . M. platyceras

Synonymes: Titanotherium ramosum . Menodus peltoceras. Brontotherium. Brontops. Ateleodon. Oreinotherium

Classification: Animalia. Chordata. Mammalia. Perissodactyla. Brontotheriidae. Megacerops

Embolotherium

Embolotherium a vraiment un crâne étonnant. C'est l'un des derniers brontothères. Il vivait à la fin de l'Eocène. Une dizaine de crânes et des mâchoires ont été découvertes en Mongolie.

Embolotherium andrewsi. By Ryan Somma

Il mesurait 2,50 m de haut au garrot.

Espèces valides: Embolotherium andrewsi et Embolotherium grangeri

Rhinocerotidae

C'est à cette famille qu'appartiennent les rhinocéros modernes. Ils ont prospéré en Amérique du Nord, en Asie, en Europe et en Afrique. Leur déclin commença au Pliocène. Ils disparurent d'Amérique du Nord au Miocène supérieur, il y a environ 5 millions d'années.

Sur environ 50 genres, seules 5 espèces subsistent aujourd'hui.

Elasmotherium était contemporain des mammouths et des hommes. Il possédait une immense corne frontale de 2 m de long. Sa taille est estimée à environ 5 m de long. Il vivait au Pléistocène.

Espèces: E. sibiricum (espèce type) . E. inexpectatum . E. pei . E. caucasicum

Menoceras a été retrouvé de la Chine au Pakistan. Il vivait durant l'Oligocène. Il possédait deux cornes nasales symétriques, contrairement aux rhinocéros actuels.

Classification: Animalia. Chordata. Mammalia. Perissodactyla. Ceratomorpha. Rhinocerotoidea. Rhinocerotidae

V.Battaglia (06.2004). M.à.J 01.2008