L'église Saint-Hilaire de Melle.

Les rois Francs y puisaient l’argent dans ses mines jusqu’au X^e siècle, mais c’est surtout son héritage religieux que l’on retiendra, tant il est riche. La cité conserve encore trois églises romanes – c’est la « triade romane » : Saint- Hilaire, la plus vaste ; Saint-Pierre, la plus modeste ; Saint-Savinien, la plus ancienne. À l’intérieur d’une en- ceinte fortifiée, cette dernière s’appuie contre les anciens remparts. Fait rare en Poitou, sa nef unique surmontée d’un clocher carré présente une charpente en bois. Vous pourrez y voir quelques magnifiques chapiteaux sculptés : ici un poisson tête en bas, là un homme à grosse tête, nu et couché...

Après le temps de la richesse des mines d’argent vint celui de l’opulence religieuse de Melle

Détail d'un chapiteau de Saint-Hilaire.

Construite hors de la ville, l’église Saint- Hilaire est l’un des joyaux du Poitou. Son portail nord est célèbre pour sa niche qui abrite la statue équestre d’un homme semblant vouloir écraser un petit personnage craintif : cela symboliserait le triomphe du christianisme sur le paganisme. Bel exemple de l’art poitevin roman, la très sobre mais harmonieuse église Saint-Pierre, qui date du début du XIIe siècle, accueille le pèlerin, portail sud, par une belle figure du Christ assis entre deux saints. Vous pourrez y voir quelques beaux chapiteaux dont l’un représente un Tireur d’épines... une image qui n’est pas sans rappeler la souffrance du marcheur ! Sur un éperon rocheux, le Vieux-Melle date de l’époque féodale. Il ne subsiste qu’une tour le long de la rue des Fossés. Des portions de tours dans la partie des anciens remparts dominent aussi la rue de la Petite- Motte. Vous vous promènerez avec plaisir dans les ruelles médiévales, bordées de maisons anciennes, aux noms pittoresques : Tire-Boudin est l’une d’entre elles...

L’architecte Jacques- Marcel Auburtin, succédant à plusieurs illustres confrères, concrétisera le rêve de la baronne : un somptueux palazzo de style Renaissance. La couleur rose de la façade, qui étonne souvent le visiteur et se marie si bien aux parterres fleuris du jardin à la française, est une fantaisie des années 1950. À l’origine, les murs étaient ocre jaune . 

Aujourd’hui propriété de l’Institut de France, cette folie Belle Époque digne des plus beaux palais vénitiens présente l’incroyable collection d’objets d’art de la baronne.

Un rêve de milliardaire

Un caprice de diva. En 1905, après avoir découvert la Riviera française, l’excentrique baronne Béatrice Ephrussi de Rothschild, fille du baron Alphonse de Rothschild et ex-épouse du banquier Maurice Ephrussi, décide de se faire construire, sur la partie la plus étroite de la presqu’île de Saint-Jean-de-Cap-Ferrat, un palais marqué par la Renaissance italienne. À partir de 1907, une dizaine d’architectes se succèdent, en cinq ans de chantier, pour répondre à ses exigences !

« C’était elle, la vraie architecte… Avec son caractère bien trempé, elle savait exactement ce qu’elle voulait, elle a même commandé une maquette grandeur nature, avant la construction. La baronne y réside quelques hivers, mais cesse d’y habiter en 1916, raconte Pacôme de Galliffet, le directeur de la Villa. À la mort de la baronne, sans descendance, e n 1934, le palazzino est légué à l’Académie des beaux-arts de l’Institut de France. »

"Un moment inoubliable"

Découvrir la villa Ephrussi, juchée sur un promontoire entouré de neuf jardins, est un moment inoubliable. L’isthme offre en effet ici des points de vue magiques sur la Grande Bleue : d’un côté, à l’ouest, on domine la rade de Villefranche, de l’autre, la baie de Beaulieu. Ce palais à la façade aujourd’hui rose et sertie de marbre fut appelé Villa Île-de-France, ce domaine lui rappelait le luxueux paquebot du même nom.

« La propriété est construite un peu comme le pont d’un bateau, la cabine figurant la maison, et les jardins à la française, la proue. Ici, on a l’impression d’avancer dans l’eau… D’ailleurs, la trentaine de jardiniers au service de la baronne se devaient d’être habillés en matelot, avec béret et pompon rouge ! »

Passionnée d’art, mais aussi de voyages, Béatrice Ephrussi de Rothschild a créé autour de la villa neuf jardins tels des musées de la flore terrestre. Celui à la française est animé de jeux d’eaux musicaux. Autour du bassin du jardin espagnol (ci-contre, à droite) prospèrent arums, daturas, grenadiers.

À l’intérieur de la villa, le décor est digne des plus beaux palais vénitiens. Voyez le patio, lieu des grandes réceptions, qui en met plein la vue avec ses arches portées par des colonnes en marbre rose de Vérone. Il ouvre sur le grand salon, remarquable avec ses boiseries peintes provenant de l’hôtel de Crillon, son plafond orné d’une toile du peintre vénitien Giandomenico Tiepolo ou encore ce tapis de la chapelle royale de Versailles… Quelque 7 000 objets d’art collectés par la famille sur plusieurs générations sont présentés dans la villa.

Les pièces de la villa sont distribuées autour de ce patio couvert. C’est dans cette immense pièce aux colonnes de marbre rose de Vérone que la baronne donnait ses réceptions fastueuses. Y sont aujourd’hui exposées des oeuvres d’art médiévales et Renaissance.

« Ici sont regroupées les collections qu’elle détenait dans au moins cinq de ses demeures. Béatrice de Rothschild était une grande collectionneuse : elle faisait venir des oeuvres par train à Beaulieu, qu’elle sélectionnait ensuite sur le quai de la gare !, sourit le directeur. Elle était capable d’acheter une chapelle uniquement pour avoir un retable, une statuaire ou une fresque. » Partout, transparaît la passion de la baronne pour le xviiie siècle. « Béatrice de Rothschild collectionnait d'ailleurs des robes Marie-Antoinette, une reine qui l’a marquée par sa beauté, son excentricité… », précise le directeur.

Dans la villa Ephrussi, on peut admirer une incroyable collection de porcelaines de cette époque, avec des pièces de Saxe, de Sèvres, ainsi que des tapisseries de la Manufacture royale des gobelins, des tableaux de Fragonard… L’étonnant salon chinois renferme deux panneaux de laque à la feuille or du XVIIIe siècle provenant du palais d’été de Pékin. Il faut voir aussi l’insolite salon des singes. La baronne possédait deux primates. « Ils ont la faveur d’être promenés par un majordome choisi parmi les anciens généraux de la garde du tsar », s’étonnait l’un des architectes de la villa.

Entre fantaisie et raffinement, la villa Ephrussi n’a pas fini de surprendre les visiteurs…

Vaison-la-Romaine, un passé grandeur nature

Ancienne capitale des Voconces, Vaison-la-Romaine était une ville romaine prospère dont témoignent les vestiges de riches maisons et la qualité des décors des monuments encore visibles de nos jours. D'une balade sur le site de la Villasse dont les colonnes dessinent les anciennes boutiques organisées autour d'un ensemble thermal, vous pourrez ensuite visiter le site de Puymin avec son théâtre antique creusé dans le flanc nord de la colline. Le pont romain, monument architectural majeur, relie la ville basse à la cité médiévale. La visite du musée Archéologique Théo Desplans sera l'occasion d'approcher de plus près les vestiges aux décors sompteux.

Orange, une ville romaine de deux mille ans d’histoire

De par son emplacement au coeur des Côtes du Rhône et sur la voie Agrippa, Orange est restée depuis l’Antiquité un lieu de passage important. Son Théâtre Antique doit sa notoriété à la conservation exceptionnelle de son mur de scène. C’était le lieu essentiel de la vie de la cité où l’on diffusait la langue et la culture romaines. Incontournable, l’Arc de Triomphe est le témoin exceptionnel de l’art romain provençal. Pour compléter ces deux monuments, la ville d'Orange vous offre un musée d'Art et d'Histoire, installé dans un hôtel particulier du 17ème siècle et qui comporte une section gallo-romaine et une section consacrée à l’histoire d’Orange, de la préhistoire à nos jours. Enfin, grâce à son climat ensoleillé, la ville est entourée de crus prestigieux tels Gigondas et Châteauneuf du Pape.

Châteauneuf-du-Pape, cru prestigieux, jadis résidence d’été des Papes

Le premier Pape d'Avignon fut sans nul doute l'un des premiers exploitants viticoles de Châteauneuf. Sous Jean XXII, le vin de Châteauneuf figure régulièrement parmi ceux que les officiers se procurent pour la maison du Pontife. C'est lui qui a le plus contribué au développement et à la renommée du vin de Châteauneuf. Jean XXII lui lèguera la première dénomination de son histoire, celle de "Vin du Pape" sous laquelle il sera reconnu avant de devenir "Le Châteauneuf‐du‐Pape". C'est également à Jean XXII que l'on doit la construction du château, alors résidence d'été du Pape. Ebranlé durant les guerres de religions et la Seconde Guerre Mondiale, il a gardé une partie de son donjon, un pan de mur et le « cellier pontifical ». 

Les Dentelles de Montmirail 

Les Dentelles de Montmirail, c'est cette région qui donne aux crus des Côtes du Rhône méridionaux leurs lettres de noblesse : Gigondas, Vacqueyras, Beaumes-de-Venise, Sablet, Séguret, dont le renom s'est exporté dans le monde entier. Ici, la vigne s'étale en coteaux et plaines, dont l'immensité est rompue par ces véritables villages de crèche, qui vivent au rythme de son mûrissement. Selon la saison, le paysage se teinte de vert vif ou de brun mordoré. Les Dentelles séduisent également par la variété des activités qu'elles offrent : flâneries dans les villages, activités de plein-air comme l'escalade, la randonnée pédestre, le vélo et le VTT.

Le Mont-Ventoux, un géant qui culmine à 1912 m

Géant de Provence qui regarde vers les Alpes au Nord et vers la Méditerranée au Sud, le Mont-Ventoux domine la Provence. C'est une terre, baignée de vignes, de vergers, de lavande, où l'on aime poser ses valises pour les vacances... Ou pour toujours. C'est aussi le paradis des sportifs avec le défi personnel et physique de l'ascension à vélo ou en randonnée ; en hiver, il se fait station de montagne où l'on pratique le ski et la randonnée en raquettes. Le Mont-Ventoux, c'est également une terre de saveurs avec la truffe, la cerise des Monts de Venasque (lire aussi Sur la route de la cerise des Monts de Venasque), la fraise de Carpentras...

Fontaine-de-Vaucluse et ses mystères

Fontaine de Vaucluse, cette « Vallis Clausa », a donné son nom au département, le Vaucluse. Ici, au pied d'un figuier qui semble veiller sur cette mystérieuse source, l'eau jaillit au printemps des tréfonds de la terre en écume frémissante qui crée des arcs-en-ciel au soleil ; en été, c'est un gouffre profond et sombre que l'on découvre, et le figuier dévoile ses racines, tel un chercheur d'or, creusant la terre à la recherche d'une richesse qui se cache en profondeur…

L'Isle-sur-la-Sorgue, capitale des antiquaires

A Isle sur la Sorgue, changement de décor. La Sorgue chante dans les roues à aube, au fil des canaux qui rappellent Venise, et où l'on croise parfois des nego chin, ces « gondoles provençales ». Suivez les quais, et vous trouverez en chemin les échoppes des antiquaires, dont cette petite cité est l'une des capitales européennes.

Les 7 « Plus Beaux Villages de France »  

1. Roussillon
2. Gordes

Dans la famille des sept « Plus Beaux Villages de France » en Vaucluse, je voudrais….prendre le temps !

Le jeu commence à Séguret, village médiéval des Dentelles de Montmirail qui apparait comme une crèche provençale grandeur nature. A flanc de colline, il se fond dans la roche au milieu d’un océan de vignes. Lavoir, fontaines, placettes se découvrent à l’ombre des ses ruelles.  

Plus au sud Venasque s’avance sur son éperon rocheux jusqu’à ses impressionnantes murailles d’où il domine la vallée de la Nesque et vous offre une vision panoramique grandiose.  

Ménerbes ressemble à un vaisseau de pierre amarré au cœur du Luberon. Une vue imprenable sur le Luberon et les Monts de Vaucluse, des ruelles et des placettes bordées d’hôtels particuliers du XVIIIe siècle donnent un charme fou à ce village perché. 

Eblouissement à Roussillon, où le soleil enflamme les maisons colorées d’ocre rouge et or. Assurément, ce village ne ressemble à aucun autre.

Perdez-vous avec délice dans le labyrinthe des ruelles de Gordes bordées de maisons en pierre sèche. Ne ratez pas le coucher de soleil quand tout s’embrase, maisons étagées à flanc de colline et château renaissance qui coiffe le village.

En véritable connaisseur, vous apprécierez le doux farniente sur une terrasse de Lourmarin, toujours animé. Luberon en toile de fond, château, platanes et oliviers, temple, palette des toits du village, beffroi, chapeau vert du clocher de l’église… Le village est un vrai bijou. 

Enfin grimpez jusqu’au château d'Ansouis

Les Ocres du Luberon

La terre est rouge flamboyante, par endroit orangée. Parfois elle tire sur le jaune ou même le vert et avec le soleil couchant, elle vire au violet sombre. Les ocres colorent les paysages du Luberon. Suite au retrait de la mer il y a plusieurs millions d’années, les gisements calcaires accumulés ont été transformés en sable ocreux sous l’effet de pluies diluviennes.

En randonnée pédestre ou à vélo, immergez-vous au plus près des ocres pour en apprécier les mille couleurs.

L'Abbaye de Sénanque

L’Abbaye cistercienne de Sénanque illustre magistralement cet art roman provençal et constitue l’un des ses plus purs joyaux. Bâtie en 1160, rien ne vient ici distraire la prière, ni vitraux, ni statues, ni fresques ; l’ensemble est sobre et profondément harmonieux. Désertée en 1969, six moines s’y réinstallent en 1988 et vivent, comme leurs prédécesseurs, de prière et de travail.

Visite de l’abbaye à heures fixes et uniquement guidées (renseignements).