Le spécimen n'a pourtant rien d'un Rocco Siffredi. Surnommé "ourson d’eau" en raison de son corps en forme de sac aspirateur dodu, il ne mesure qu'un demi millimètre de longueur, se déplace très lentement et de façon pataude, sur huit pattes griffues. Pour autant, le tardigrade bénéficie de quelques atouts non négligeables : son exceptionnelle capacité d'adaptation et son incroyable résistance aux conditions extrêmes qui tueraient n'importe quel autre être vivant. Congélateur, eau bouillante, vide spatial, pressions "supra- atmosphériques", rayons ultraviolets mortels, et même la mort, rien ne semble en mesure d'effrayer la bête. Mais si les scientifiques sont désormais familiers de son côté dur à cuire, sa reproduction est en revanche assez mal connue, et ce malgré deux siècles d'études. Une lacune que vient de pallier le Musée d’Histoire Naturelle Senckenberg à Görlitz (Allemagne), grâce à une étude du publiée dans le Zoological Journal, sur 60 spécimens. Elle offre un nouvel éclairage sur la façon dont ces animaux se reproduisent et révèle un processus beaucoup plus complexe que prévu.

Un tango (d'une heure!) en deux temps 

Les scientifiques ont séparé les mâles et femelles - tâche compliquée en l'absence de dimorphisme sexuel observé chez cette espèce bisexuelle avant l'accouplement- puis les ont réunis en petits groupes. Très intriguant alors pour les auteurs est la "stimulation" en phase préliminaire à laquelle s'exercent les partenaires comme si chacun s'assurait que l'autre ait envie et soit en mesure de se reproduire. Les mâles ne sont quasi-systématiquement attirés que par les femelles ayant ses oeufs disponibles dans une sorte de couche externe de leur peau (une ponte qui s'effectue lorsque l'animal mue). Ils s'enroulent alors autour d'elles, les tenant avec leur première paire de pattes. De leur côté, les femelles leur stimulent l'abdomen en bougeant leur stylet (pièce buccale) tout en contractant leur pharynx, et ne présentent leurs oeufs que si le mâle éjacule. A défaut, elles les résorbent. Lorsque tout se passe bien, il y a alors plusieurs éjaculations - et ce pendant une heure- qui se font à l’intérieur de la couche externe de la femelle, par une petite ouverture au-dessus de son anus, comme le montre (plus ou moins) la vidéo ci-dessous : 

Pour ceux qui ont besoin d'un dessin, la vidéo n'étant pas si explicite, les scientifiques ont schématisé leur position pour la reproduction : 

Ce comportement "préliminaire" à la reproduction n'ayant pas été observé chez une autre sous-espèce lors d'études effectuées en 1929 et 1961, les scientifiques se demandent s'il s'agit d'une "évolution". Mais la réponse nécessitera des études complémentaires sur l'ensemble des 1200 espèces du Tardigrade. Les scientifiques vont donc encore avoir des occasions de se rincer l'oeil.