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Les codes de recyclage

Que signifient les chiffres indiqués au bas des produits de plastique? Selon Recyc-Québec, les numéros 1, 2, 3, 4, 5 et 7 peuvent être déposés dans le bac de récupération. Le code 6 est le seul produit potentiellement toxique, soit le polystyrène, qui doit être recyclé dans des lieux spécifiques en raison de ses composés chimiques susceptibles d’endommager le système endocrinien (phtalates, styrènes et bisphénols).

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Les plastiques non recyclables

Saviez-vous que les sacs, pailles et tasses à café en plastique n’étaient pas recyclables? Le National Geographic s’est penché sur ce problème. L’extérieur de la tasse est en papier, et l’intérieur est recouvert d’une fine couche de plastique qui prévient les brûlures et conserve la chaleur du café.

Pour la recycler, il faudrait séparer ces deux matériaux de façon manuelle, ou avec une machine, ce qui est à la fois long et coûteux.  

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La poussière de plastique dans chaque repas

Selon une étude de l’Université Heriot-Watt, on pourrait avaler plus de cent microparticules de plastique à chaque repas, peu importe l’état de propreté des lieux. Elles proviendraient des tissus d’ameublement et synthétiques dans la maison, et se mélangeraient à la poussière avant d’aboutir dans l’assiette. Selon les scientifiques, une personne normale avalerait chaque année jusqu’à 68 000 fibres de plastique potentiellement dangereuses dans ses repas.

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Le plastique est là pour rester

Selon une étude du journal Science Advances, 8,3 milliards de tonnes métriques de plastique ont été produites dans le monde, et 6,3 milliards de celles-ci se sont transformés en déchets qui s’accumulent dans les dépotoirs et polluent l’air, la terre et les océans. Si rien n’est fait, il y aura 12 milliards de tonnes métriques de plastique non recyclé d’ici 2050.

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Les bouteilles d’eau non recyclées

Les bouteilles d’eau sont faites de polyéthylène téréphtalate totalement recyclable. Cependant, au Québec, il n’y aurait que 44% de celles-ci qui soient recyclées, sur le milliard de bouteilles de plastique en jeu, et qu’environ 550 millions de bouteilles finissent dans les sites d’enfouissement, selon Recyc-Québec.

Les statistiques courantes précisent qu’un million de bouteilles de plastique sont vendues chaque minute dans le monde, et que ce chiffre pourrait croître de 20% d’ici 2021. Dès lors, renoncez aux bouteilles de plastique et choisissez plutôt une bouteille réutilisable en acier inoxydable, tout comme son couvercle.

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Le plastique menace les océans

En 1975, une étude de l’Académie nationale des sciences des É.-U. estimait que chaque année, l’équivalent de 0,1% de la production globale de plastique finissait dans les océans. En 2015, une équipe de chercheurs a évalué la proportion de déchets de plastique produits par les nations qui bordent les océans. Le résultat de la recherche, publié dans Science, les estime entre 4 et 12 millions de tonnes métriques en 2010 seulement. Elle prédit le doublement de cette quantité annuelle d’ici dix ans. 

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Les Grands Lacs baignent dans le plastique

Selon l’Agence de protection de l’environnement des É.-U. (EPA), les cinq Grands Lacs représentent 21% de la réserve mondiale en eau potable. «Environ 10 millions de kilos de plastique atteignent chaque année les Grands Lacs», précise Jaclyn Wegner, directrice des initiatives environnementales de l’Aquarium John G. Shedd à Chicago. «Les Grands Lacs sont essentiels à la survie des hommes et des animaux. Ils représentent un réservoir précieux d’eau potable accessible qui garantit leur avenir.»

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Les microplastiques endommagent la vie marine

«On retrouve dans les Grands Lacs du plastique sous forme de macroplastiques visibles – bouteilles et sacs – et de taille microscopique, explique Jaclyn Wegner. Les microplastiques peuvent provenir de microfibres de tissus synthétiques, de microbilles de produits de beauté ou d’autres sources, et être facilement ingérées par les animaux, les oiseaux et les poissons.»

Lorsqu’ils flottent à la surface de l’eau ou se cachent dans le sable, ils sont facilement confondus avec de la nourriture par les oiseaux aquatiques, les tortues et les mammifères marins, souligne la Dre Flower. C’est une menace sérieuse pour les habitats marins, la vie sauvage et l’équilibre des écosystèmes. 

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Les animaux marins souffrent

Il y a près de 700 espèces d’animaux marins affectées par les débris de plastique. «Nous pouvons tous diminuer notre emploi du plastique pour éviter de mettre en péril ces animaux aquatiques – poissons, oiseaux et plancton», dit Jaclyn Wegner. L’Aquarium Shedd où elle travaille a supervisé des équipes de nettoyage des plages dans ses Journées d’action pour les Grands Lacs. Il a ainsi soutenu l’intervention d’organismes écologiques visant la réduction de l’utilisation de pailles à usage unique et non recyclables auprès des individus et des entreprises. « Notre meilleur témoignage de prise de conscience du problème est de prévenir la pollution des habitats marins par les pailles et les microfibres.» 

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Les pailles au cœur du problème

Des compagnies comme Starbucks se mobilisent. L’entreprise a décrété la fin de son utilisation de pailles en plastique d’ici 2020. Mais selon Jaclyn Wegner, les pailles sont parmi les 10 déchets les plus abondants sur les rives des Grands Lacs.

En 2016, des volontaires ont ramassé 725 kilos de déchets dont la presque totalité était en plastique. Et le dommage ne se limite pas aux Grands Lacs. Des bénévoles d’International Coastal Cleanup ont ramassé plus d’un demi-million de pailles et de bâtonnets. Si vous ne pouvez vous en passer, essayez au moins ceux qui sont faits en acier inoxydable réutilisable.

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Le danger des filets de plastique

Selon Greenpeace, les cordes et filets de plastique ont affecté toutes les espèces de tortues de mer, 54% des mammifères marins et 56% des oiseaux aquatiques, en plus de provoquer l’ingestion de débris (fragments et microplastiques). On estime que 58% des phoques, otaries, baleines, dauphins, pieuvres et lamantins sont touchés.

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Les oiseaux de mer avalent le plastique

Les experts en biologie marine estiment que plus de 99% de tous les oiseaux de mer auront ingéré du plastique d’ici 2050. Le taux, établi à 5% en 1960, a atteint 80 % en 2010. Les plus grands dangers sont l’occlusion du canal digestif ou le remplissage de l’estomac de l’oiseau de plastique qui peuvent entraîner malnutrition, famine et décès.

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Les composants chimiques et la vie marine

«Une conséquence supplémentaire à l’ingestion du plastique fait que les composants chimiques et les toxines peuvent alors envahir les organismes marins», précise Jaclyn Wegner. Des études démontrent qu’en consommant des microplastiques, les animaux font pénétrer les polluants plastiques et les additifs dans leurs tissus, causant ainsi des dommages biologiques.

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Plus de plastique que de poissons

Des scientifiques environnementaux prévoient que d’ici 2050, le plastique surpassera en quantité le poisson dans les océans. Ceci pourrait avoir de sérieuses répercussions sur les réserves alimentaires mondiales, ainsi que sur la santé face à la quantité de plastique dans la chaîne alimentaire. 

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Les emballages plastiques

Une étude a démontré que 32% des 78 millions de tonnes d’emballage plastique produites annuellement aboutissaient dans les océans. Pour en saisir l’ampleur, cela équivaut à vider un camion de déchets de plastique à la minute dans la mer. Les chercheurs prévoient un équivalent de deux camions/minute en 2030, et quatre en 2050. 

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Le plastique biodégradable qui ne se dégrade pas

Une étude de l’Université d’État du Michigan démontre que les solutions prétendant provoquer la dégradation du polyéthylène des sacs de plastique, ou du polyéthylène téréphtalate des bouteilles, n’ont dans les faits aucun effet dans les dépotoirs ou les sites de compostage. «Il n’y avait aucune différence entre les plastiques traités et les autres», rapporte Rafael Auras, coauteur de l’étude.

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Le problème est en profondeur

Le plastique à usage unique a atteint les fonds océaniques, selon une étude récente. Un sac de plastique a été découvert à 10 988 mètres de profondeur. Le plastique peut demeurer sur place pendant des millénaires et affecter d’autant les délicats écosystèmes.

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Les récifs coralliens menacés

Les fabuleux récifs coralliens convoités par les plongeurs sont un écosystème qui abrite 25 % de la vie marine. Ils sont également le moyen de subsistance de plus de 275 millions d’humains. Les récifs déjà menacés par les changements climatiques font face au nouveau péril plastique.

Un article publié dans Science fait part d’une étude portant sur 159 récifs coralliens de l’Asie-Pacifique dans laquelle les chercheurs ont évalué à 11,1 milliards la quantité de morceaux de plastique pris dans la barrière de corail. Cette présence prive les coraux d’oxygène et de lumière, qui leur sont essentiels pour rejeter les toxines, et favorise l’infestation par des bactéries et des virus. 

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Les oisillons albatros de Laysan agonisent

«L’albatros de Laysan est particulièrement menacé par la pollution du plastique», remarque Sarah Callan, directrice adjointe du programme de sauvegarde animale de l’Aquarium de Mystic. «Environ 400 000 couples de ces oiseaux se reproduisent dans les îles Midway à 2 000 km de la civilisation. On a trouvé du plastique dans les estomacs de près de 90% des oisillons. Ce plastique est la cause de malnutrition chez bon nombre d’entre eux qui atteignent rarement l’âge adulte.

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Les piles de déchets flottants

Les débris flottant dans le Pacifique se regroupent notamment dans ce qui est appelé le «vortex de déchets du Pacifique Nord», soit la plus importante des cinq zones de débris flottant dans les océans du monde. Elle se situe entre Hawaii et la Californie, et occupe une zone dépassant 1,5 million de kilomètres carrés, soit presque la superficie du Québec. Au moment de l’étude, il y avait plus de 1,8 milliard de morceaux de plastique totalisant un poids estimé à 80 000 tonnes.

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L’interdiction des sacs de plastique

Pour contrer le déversement à la minute de 2 millions de sacs de plastique à usage unique dans le monde, de nombreux villes et pays ont décidé de les interdire ou de les taxer. La capitale américaine de Washington a été l’une des premières à prélever une taxe servant à financer le nettoyage de la rivière Anacostia. La ville de San Francisco a noté une baisse de leur emploi de 72% après leur interdiction. Le Kenya les a également bannis en 2017 comme l’Australie en 2011, tout comme la Chine. 

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Le plastique émet du méthane

Une étude publiée dans la revue scientifique PLOS One révèle que les plastiques courants émettent du méthane à effet de serre (le composant principal du gaz naturel) et de l’éthylène (un hydrocarbure) lorsqu’ils sont exposés au soleil. Les chercheurs s’inquiètent de la quantité de plastique produite et des gaz à effet de serre qu’elle provoque à long terme et de leur impact sur les changements climatiques.

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Les microplastiques de l’océan dépassent les étoiles

La prochaine fois que vous regarderez dans le ciel étoilé, pensez à cette statistique. On compte jusqu’à 51 billions de déchets de particules de microplastiques dans la mer, soit 500 fois plus que le nombre d’étoiles de notre galaxie.

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L’impact des produits de beauté

Il existe des produits aussi polluants pour l’environnement que ceux de plastique à usage unique. Ainsi, il se jette plus de 80 milliards de bouteilles de shampooing et de conditionneur en plastique chaque année dans le monde. On voit d’ailleurs de plus en plus d’emballages écologiques pour cette raison. À ce tableau plutôt sombre dépeignant la situation environnementale actuelle s’ajoute une piste de solution comme le travail remarquable de l’organisme à but non lucratif, Ocean Cleanup.