Comme chacun sait, « la femme est l'avenir de l'homme » (Louis Aragon) ! Mais on a tendance à oublier qu'elle possède aussi un passé. Penchons-nous donc sur le quotidien de ces filles d’Ève qui ont  participé à leur façon à la construction de nos sociétés...

Que sait-on des premières représentantes de l'espèce humaine ? Pas grand chose !

Si Lucy, la petite Australopithèque sortie de terre en 1974 en Éthiopie, a été très vite consacrée grand-mère quelque peu poilue de l'Humanité, on se demande désormais si ces ossements ne sont pas finalement ceux d’un… grand-père.

De quoi mettre fin au mythe de l'Ève africaine qui a renvoyé nos ancêtres féminines à leur foyer et à leur rôle de mère de famille.

Les préhistoriens du XIXe siècle ont popularisé cette image des premières matrones occupées à cueillir des baies en attendant le retour de leurs mâles chasseurs qui les entraîneront par les cheveux au fond de la caverne...

Mais d'une telle distribution des rôles, nous n'avons aucune preuve, si ce n'est les représentations à caractère sexuel qui montrent l'importance de la fonction reproductive.

Vénus de Willendorf, Dame de Brassempouy...

Retrouvées dans toute l'Europe, ces sculptures paléolithiques caractérisées par une hypertrophie peu naturelle des seins et des fesses semblent confirmer cette hypothèse d'aïeules Pierrafeu cantonnées au rôle de mères assurant la survie du groupe.

Mais pourquoi ces Ève n'auraient-elles pas pu s'adonner à une activité comme la taille des pierres, qui demande plus d'habilité que de force ? Les menottes colorées qui se sont posées sur les parois des grottes n'appartenaient-elles pas à de petites créatures ?

Rien n'empêche d'imaginer que les Michel-Ange de la Préhistoire étaient en fait des artistes en jupons !

Une hypothèse confortée par les recherches de la paléonthologue Marylène Patou-Mathis. Selon elle, les ossements et matériaux retrouvés dans les abris laissent supposer que les femmes pouvaient pratiquer la chasse et l'art tout autant que les hommes.

 

On connaît l'histoire : trouvant mauvais pour le moral de l'homme de le laisser seul, Yahvé lui subtilisa sous anesthésie générale une côte et s'en servit pour modeler la femme, « la chair de sa chair ». Mais voilà que la Tentation, sous la forme d'un serpent, fait les yeux doux à Ève qui croque la pomme de l'Arbre de la connaissance. Sacrilège !

Parce qu'elle a douté de Dieu, Ève est aussitôt expulsée du Paradis terrestre, entraînant dans sa chute son innocent compagnon. Elle paiera cette seconde de faiblesse en accouchant désormais dans la douleur.

Cette version (Genèse, 2 : 21-22) a fait oublier le premier récit de la mésaventure (Genèse, 1 : 27) dans laquelle le couple est formé en une seule fois et placé sur un pied d'égalité dès sa création : « Mâle et femelle il les créa ».

On peut en tout cas y voir une forme de misogynie, comme dans le mythe de Pandore né à peu près à la même époque (VIIe siècle av. J.-C.).

Victime, comme sa sœur biblique, de la curiosité, la première femme grecque a eu la mauvaise idée d'ouvrir la jarre contenant tous les maux de l'Humanité. Zeus, qui avait une dent contre Prométhée, a dû bien rire...

Cadeau empoisonné, la femme prend ainsi place dans l'imaginaire occidental sous l'aspect d'un être séduisant, certes, mais aussi fourbe et indigne de confiance.

Simone de Beauvoir l'a bien remarqué : « Quand ils veulent se venger des hommes les dieux païens inventent la femme » (Le Deuxième sexe, 1949). Heureusement que les poètes sont là pour nous donner un avis plus positif :
« Si Dieu n'avait fait la femme,
Il n'aurait pas fait la fleur » (Victor Hugo, « Les Femmes sont sur la Terre », 1856) !

À l'opposé de l'image de la femme soumise, transmise par les premiers préhistoriens comme par les exégètes de la Bible, les féministes des années 70 ont ébauché une vision de nos origines dominée par la figure de la Déesse Mère.

Ainsi, selon la philosophe Élisabeth Badinter (L'un est l'autre, 1987), chez les chasseurs-cueilleurs comme chez les premiers agriculteurs, la femme garde le foyer et assure la stabilité de la communauté pendant que les hommes errent à la chasse ou vaquent aux champs. D'où sa primauté sociale qui se traduit par le culte de divinités féminines.

Cette théorie reste difficile à prouver mais il semble acquis que c'est à la femme que l'on doit l'entrée dans le Néolithique : peu mobiles du fait de l’enfantement et des soins à prodiguer à leur progéniture, les femmes auraient en effet incité leurs compagnons à se sédentariser. Délaissant la chasse, elles se seraient aussi spécialisées dans le traitement des plantes et la fabrication artisanale, permettant le développement de l'agriculture.

Un changement semble s'amorcer au IIe millénaire av. J.-C., au cœur du Croissant fertile.

Au nord de la Mésopotamie, l'Assyrie (XIVe-VIIe siècles av. J.-C.) se bâtit  sur la base de la cellule familiale monogame et de la réclusion des femmes.  

L'homme doit-il s'absenter sur de longues périodes ? La société lui accorde alors le droit de prendre une seconde épouse, sous condition de l'installer dans un foyer différent, évitant ainsi crêpages de chignons et tracasseries de successions. Souhaite-t-il prendre sa retraite auprès de sa première femme adorée ?

C'est simple ! Il divorce de la seconde et réintègre le foyer avec les enfants de la délaissée, dûment consolée par une indemnité de frais d'éducation... La femme mésopotamienne est en effet protégée par des textes de lois précis comme le célèbre code Hammourabi (1792-1750 av. J.-C.) dont près de 80 paragraphes la concernent.

À la nourrice coupable d'avoir laissé mourir un enfant, on coupera les seins ; à celle qui s'est attaqué aux organes génitaux masculins, on sectionnera la main. A-t-elle tué son époux ? Elle sera empalée et privée de sépulture. Les punitions ne sont pas à sens unique : les femmes sont aussi protégées du viol avec la peine de mort pour le coupable, et peuvent engager des actions en justice.

Si le pouvoir suprême leur était refusé, les femmes de Mésopotamie, du moins celles qui n'étaient pas esclaves, n'étaient donc pas sans ressources et ne se sont pas contentées de tenir la maisonnée. Dans un pays où la grande déesse Ishtar symbolisait à la fois l'amour et la guerre, voir des femmes de caractère devenir scribes n'avait rien d'étonnant !

« […] Chez les particuliers [égyptiens], l'homme appartient à la femme, selon les termes du contrat dotal, et […] il est stipulé entre les mariés que l'homme obéira à la femme » (Bibliothèque historique). Cette affirmation de Diodore de Sicile, au Ier siècle avant J.-C., montre l'étonnement des Grecs découvrant la relative liberté dont jouissait la femme sur les bords paisibles du Nil. Inimaginable au pays du terrible Zeus !

L'Égypte lui préfère l'image d'Isis, sœur, épouse et mère idéale, qui savait associer douceur et fermeté. Son importance dans le panthéon égyptien, aux côtés d'autres déesses comme Nout (le Ciel), ou Hathor (l'Amour et la Beauté), montre à quel point la femme occupait un rôle essentiel dans les croyances, mais aussi dans la société.

On peut s'en rendre compte en admirant les représentations de l'époque : on y voit des épouses assises aux côtés de leur cher et tendre, en toute égalité, des couples plein de tendresse, des familles harmonieuses. L'amour est ici un sentiment qui s'affiche !

La jeune épousée est assurée de ne pas voir arriver de concurrente sous son toit, la polygamie étant rare. Elle peut toucher l'héritage de son père, choisir son promis, divorcer et, en cas de veuvage, rester maîtresse de son destin.

Cette relative autonomie a permis à certaines de suivre non seulement de hautes études mais aussi de se faire une place parmi l'intelligentsia en tant que scribe, inspectrice du trésor ou intendante des prêtres. Quel beau symbole de cette réussite que le parcours de Peseshet devenue première femme-médecin connue de l'Histoire (vers 2500 av. J.-C.) !

Elle n'est pourtant pas la femme la plus célèbre de l'Égypte puisque Hatchepsout (XVe siècle av. J.-C.), Néfertiti (XIVe siècle av. J.-C.) et même la grecque Cléopâtre (Ier s. av. J.-C.) l'ont largement devancée. Quelle autre civilisation de cette époque peut se vanter de telles femmes de pouvoir ?

Rares sont les peuples qui ont représenté la femme avec autant de grâce : le déhanché de la Vénus de Milo et le drapé de la Victoire de Samothrace sont là pour témoigner de l'amour des Grecs pour le beau sexe.

Mais ne nous y fions pas : la vie quotidienne des mères de famille est bien loin de l'image véhiculée par ces déesses libres et indomptables !

Pour les descendantes de Pandore la fouineuse, les hommes grecs n'ont dans leur ensemble que méfiance et mépris, comme le montre cette sentence du poète Carcinos : « À quoi bon dire du mal des femmes ? N'est-il pas suffisant de dire : c'est une femme ? » (Ve siècle av. J.-C.).

Ce manque d'égard va la suivre toute sa vie : considérée comme une éternelle mineure, la jeune fille, à peine sortie de l'enfance, passe un beau jour de la surveillance de son père à celle de son mari, que bien sûr il n'est pas question qu'elle choisisse elle-même. La voici de nouveau enfermée entre les quatre murs d'une maison dont elle ne sort que pour aller faire quelques courses qu'elle ne peut payer elle-même.

Il lui faut s'en remettre à son époux, qu'elle croise d'ailleurs peu, voire demander l'argent à l'esclave qui ne la quitte pas. On attend uniquement d'elle qu'elle tienne bien sa maisonnée et surtout qu'elle enfante rapidement.

Doit-elle préférer le sort des servantes ou même des prostituées, libres de leurs mouvements mais méprisées ?

Pense-t-elle à ses sœurs spartiates, celles que l'on surnommait les « cuisses nues » à force de les voir s’entraîner au sport pour donner des enfants vigoureux à la cité ?

Certes, elles pouvaient hériter et posséder des biens mais, comme les autres Grecques, seule la procréation leur donnait une chance de s'épanouir socialement.

À l'image de Pénélope attendant des années le retour de son héros de mari devant son métier à tisser, la femme de la Grèce antique est reléguée dans son gynécée (appartement réservé aux femmes), et peu ont réussi à se faire un nom.

Citons la poétesse Sappho (Ve siècle av. J.-C.), la savante Hypatie d 'Alexandrie (Ve siècle) et les reines Arsinoé (IVe siècle av. J.-C) et Cléopâtre (Ier siècle av. J.-C.) qui profitèrent des mœurs plus libres de l'Égypte.

Mais chez les Grecs, la misogynie reste de mise, si l'on en croit ce témoignage de Socrate sur sa femme Xanthippe, modèle de l'épouse acariâtre : « En la gardant chez moi, je m'habitue, je m'exerce à supporter avec plus de patience l'insolence et les injures des autres » (Aulu-Gelle, Les Nuits antiques, IIe siècle).

On ne s'ennuyait pas sur l'Olympe ! S'amusant à titiller les humains, hommes et femmes immortels y cohabitaient en toute harmonie. Vraiment ? Jalousie, rapts, adultères... Le monde divin ne reflète-t-il pas, avec outrance, le monde des pauvres mortels ?

À côté de l'image ancienne de la déesse-mère Gaïa, on retrouve dans le peloton de tête des déesses les archétypes féminins comme la jeune beauté inaccessible (Aphrodite), l'intellectuelle guerrière (Athéna), la sportive indomptable (Artémis), l'épouse possessive (Héra).

Mais la mythologie n'oublie pas les autres représentantes de la société de l'époque, comme l'esclave Briséis, que se disputent Achille et Agamemnon. 

Les allusions à Médée, la terrible princesse de Colchide (Géorgie) qui vient en aide à Jason contre l'avis de son père, nous prouvent par ailleurs que les Grecs savaient bien que d'autres peuples étaient plus généreux pour leur sexe faible. Ils ont ainsi donné vie aux sauvages Amazones qui font leur apparition dans l'Iliade.

À la fois femmes et combattantes, elles auraient été inspirées par les nomades des steppes dont l'habilité à cheval laissait rêveurs leurs contemporains hellènes. Omniprésentes dans les mythes, les femmes avaient également un rôle important à jouer dans le culte religieux.

Régulièrement elles se regroupaient pour honorer les divinités qui les protégeaient au quotidien et lors des étapes importantes de leur vie, comme l'accouchement.

À Athènes, elles se font même participantes actives lors des fêtes des Panathénées et certaines accèdent au rang de prêtresses ; à Delphes, c'est la Pythie qui joue un rôle capital dans l'Histoire du pays.

Du côté de Rome vivaient les Vestales qui, à aucun prix, ne renonceraient à l'honneur d'entretenir le feu sacré. Seules à avoir les mêmes droits que les hommes, elles sont dotées d'un immense prestige.

La preuve ? Ces vierges sacrées peuvent observer les spectacles depuis la tribune impériale et ont le pouvoir de gracier les condamnés à mort. Gare à celle qui faute ! Pour bien lui rappeler ses obligations, on l'emmurera vivante...

Méfiez-vous de la femme ! Adam, Samson et Jean-Baptiste n'ont pas fini de regretter d'avoir croisé le chemin d'Ève, Dalila et Salomé. Mais avoir une forte personnalité ne signifie pas obligatoirement pour la femme biblique de jouer un rôle négatif, au contraire. Abraham serait-il devenu prophète sans le soutien de la vieille Sarah qui lui offrit sa servante pour qu'il puisse avoir une descendance ?

Moïse aurait-il sauvé son peuple sans les conseils de sa sœur Myriam ? À côté de ces personnages pleins de sagesse on trouve de véritables casse-cou, cheftaines de guerre répondant aux noms de Déborah et Judith.

Dans la vie de tous les jours, la juive des temps anciens est avant tout épouse et mère. Après avoir donné son consentement dans le choix du prétendant, elle en devient la propriété.

En cas de mésentente insupportable, il peut même la répudier, oubliant alors le principe talmudique lui enjoignant : « Honore ta femme plus que toi-même ! ».

La façon dont le Christ juge les femmes apparaît donc originale pour l'époque : loin de les éviter, il les accueille en laissant de côté tous les interdits qui affectent alors les relations entre les sexes.

Les femmes du Nouveau Testament, en choisissant elles aussi de devenir disciples du Sauveur, sont vues comme égales des hommes au cœur d'une petite communauté mixte. N'ont-elles d'ailleurs pas été les premières à témoigner de la Résurrection ?

Dans l'histoire de la religion chrétienne, elles n'ont cessé de jouer un rôle de premier plan, que l'on pense à l'adoration dont la Vierge Marie a été l'objet ou à l'influence capitale des saintes, des mystiques et surtout des nonnes dans la société, au fil des siècles. On se demande bien d'ailleurs pourquoi Dieu n'est pas représenté sous les traits d'une femme...

Songeons que Rome est née de l'enlèvement des Sabines. On comprend que le destin des jeunes filles de la République se limite au mariage et à la procréation.

Disciples de la Grèce misogyne, les Romains ont cependant su faire évoluer la condition féminine. Faut-il en chercher l'explication du côté de leurs ancêtres étrusques ?

Quelle ne fut pas en effet la surprise des archéologues découvrant au XIXe siècle fresques et sarcophages étrusques mettant en scène des couples représentés à égalité, tendrement unis. Des représentations qui témoignent d'un statut d'une modernité étonnante !

Toujours est-il que la femina romaine sort peu à peu de son rôle effacé. Elle peut même gérer sa fortune et quitter sa domus pour travailler aux côtés de son paterfamilias de mari artisan.

La jeune mariée ne prend-elle pas le pouvoir sur la maison en franchissant son seuil : « Ubi tu Caïus, ibi ego Caïa  ; là où toi tu es maître, je vais être maîtresse » ? Cela en fit rire certains dont Caton qui déclara : « Nous, qui gouvernons tous les hommes, nous sommes gouvernés par nos femmes » (cité par Plutarque dans Vies des hommes illustres, Ier siècle).

La République voit les matrones envahir les lieux publics, assister aux spectacles et aux débats du forum, créer des associations et s'immiscer dans les affaires politiques. Faut-il rappeler le rôle joué sous l'Empire par Messaline et Agrippine ?

Plus loin, dans le désert syrien, c'est la reine de Palmyre Zénobie qui n'hésita pas à donner à son fils le titre d'empereur, au nez et à la barbe de Rome (IIIe siècle).

Les femmes barbares ne sont pas en reste avec la révolte menée par l'Icène Boadicée (Ier siècle ap. J.-C.) dans la province romaine d'outre-Manche. Son exemple illustre l'importance sociale de la femme chez les Celtes, y compris aux époques anciennes comme l'atteste la Dame de Vix (Bourgogne), une princesse qui fut inhumée avec un véritable trésor (IVe siècle av. J.-C.).

« Les femmes mariées, les veuves et les femmes assyriennes ne doivent pas avoir la tête découverte quand elles sortent dans la rue. » C'est ainsi que, dans une tablette de loi d'Assur (Irak) vieille de 3000 ans, apparaît la première mention de l'usage du voile féminin.

Il s'agissait alors de différencier les mariées, qui s'en couvraient au moment de la cérémonie, des esclaves et prostituées qui couraient le risque de recevoir sur la tête une couche de goudron brûlant, en cas de triche. Si les Égyptiennes échappent au voile du fait d'un statut qui les met à égalité avec les hommes, aucune Grecque pubère ne se permettrait de l'oublier chez elle !

Symbole de modestie et de respectabilité, il est pourtant quelque peu négligé par la suite dans la société romaine jusqu'à ce qu'un juif hellénisé, l'apôtre Paul, ne le recommande en lui donnant une dimension religieuse : « Toute femme qui prie ou prophétise tête nue fait affront à son chef. [...] L'homme, lui, ne doit pas se voiler la tête : il est l'image et la gloire de Dieu ; mais la femme est la gloire de l'homme. Car ce n'est pas l'homme qui a été tiré de la femme, mais la femme de l'homme » (Première épître aux Corinthiens, vers 55).

Tout en reconnaissant donc aux femmes le droit de prier en public, il leur impose de se couvrir pour souligner leur vertu, s'inspirant peut-être du voile de dévotion utilisé par les Romains. Cette pratique va longtemps être conservée dans le cadre de l'Église et pour certains ordres de religieuses.

Au VIIe siècle, on retrouve cette préconisation dans le Coran sous une autre forme : « Quand vous demandez quelque objet aux épouses du Prophète, faites-le derrière un voile [hidjab]. Cela est plus pur pour vos cœurs et pour leurs cœurs » (33, 53). On va ainsi délimiter le cadre privé de l'espace public puis, par extension, demander aux croyantes de « rabattre leurs voiles sur leurs poitrines » (24, 31) pour les protéger de toute offense.

Pièce de tissu avant tout pratique pour lutter contre la chaleur et la poussière, puis accessoire de beauté, le voile est donc devenu un gage de respectabilité et de piété donnant aux femmes le rôle ambigu de victimes et gardiennes de la tradition.

 

 

 

Vierge de fer

 

 

HISTOIRE DE LA POMPE A ESSENCE

 

Karnak : découverte de superbes statuettes

égyptiennes au temple de Ptah

 

 

Parmi les somptueux objets sortis de terre, figure une statuette en pierre représentant la déesse Mout assise, consacrée par un certain Nespaoutytaouy, père divin et prêtre d’Amon-Rê. © CFEETK, CNRS

Le Centre franco-égyptien d'étude des temples de Karnak (Cfeetk) a été créé par le CNRS et le ministère des Antiquités d'Égypte pour étudier et restaurer le domaine d'Amon-Rê à Karnak (Louqsor). Depuis octobre 2008, un programme d'étude interdisciplinaire est mené sur le temple de Ptah, situé en limite septentrionale du temple d'Amon-Rê, en Égypte. Construit sous le règne de Thoutmosis III (env. 1479-1424 av. J.-C.), au cours de l'Égypte antique, ce temple a été restauré, agrandi et aménagé jusqu'au règne de l'empereur Tibère (14-37 ap. J.-C.). Il est consacré au dieu Ptah, divinité associée à la ville de Memphis.

 

Le programme est entré dans sa deuxième phase et se concentre sur l'archéologie. Des fouilles ont récemment mis en évidence une favissa, une fosse ayant servi de dépôt pour des objets de culte, située deux mètres à l'arrière du temple. Les archéologues du Cfeetk y ont trouvé 38 statues, statuettes et objets précieux en calcaire, grauwacke, alliage cuivreux et fritte égyptienne, parfois recouverts d'or.

 

Un dépôt statutaire datant de la 25e dynastie égyptienne

 

Parmi ces objets cultuels qui étaient disposés autour de la partie inférieure d'une statue du dieu Ptah assis, se trouvent notamment :

 

• 14 statues, statuettes et figurines d'Osiris ;

• 3 statuettes de babouin ;

• 2 statuettes représentant la déesse Mout, dont une couverte d'inscriptions hiéroglyphiques ;

• 1 tête et 1 statuette fragmentaire de chatte (Bastet) ;

• 2 bases de statuettes non identifiées ;

• 1 plaquette et la partie supérieure d'une petite stèle portant le nom du dieu Ptah ;

• plusieurs éléments d'appliques statuaires (iris, cornée, barbe postiche, coiffes, etc.).

 

Une statuette de belle qualité (voir la vidéo ci-dessous) représentant un sphinx au corps de lion en position accroupie sur un socle rectangulaire anépigraphe figure parmi les plus belles trouvailles. La tête humaine porte le némès traditionnel (coiffe emblématique des pharaons) retenu sur le front par un bandeau horizontal sur lequel apparaît un uraeus (cobra femelle qui a pour fonction de protéger le pharaon contre ses ennemis). La statuette est complète, à l’exception du nez qui semble avoir disparu durant l’Antiquité.

 

Une statuette de sphinx en calcaire blanc de petite dimension (l. : 50 cm ; L. 20 cm ; h : 30 cm) était disposée debout dans une fosse à l’arrière du temple de Ptah. © CNRS-CFEEETK, Kévin GUADAGNINI (MAEDI), YouTube

 

La patte avant gauche, cassée, a été retrouvée positionnée sur la patte avant droite du sphinx et contre le bord de la fosse. Aucune inscription n’est visible à ce stade mais la restauration du sphinx débute seulement. L’œuvre semble être une réalisation tardive. L’étude des céramiques provenant de la fosse et des indices stylistiques devraient permettre de proposer une datation plus précise.

 

Une petite tête de statue représentant probablement le dieu Imhotep a également été découverte dans la partie supérieure de la fosse tandis qu'une stèle votive fragmentaire a été trouvée en marge. D'après le matériel céramique trouvé dans cette fosse et les données épigraphiques, le dépôt statuaire remonterait aux VIII^e-VII^e siècles avant l'ère chrétienne, période à laquelle émerge la 25^edynastie égyptienne.

 

Une fouille reconstituée virtuellement en images

de synthèse

 

De par son ampleur et sa qualité, ce type de découvertes reste rare en Egypte. Une nouveauté vient par ailleurs renforcer son aspect exceptionnel : il s'agit de la méthode d'enregistrement utilisée au cours de la fouille. L'excavation des objets a en effet été documentée par un topographespécialisé en archéologie, qui a réalisé une succession de reconstitutions photogrammétriques par corrélation dense d'images depuis l'apparition du premier objet jusqu'à l'enlèvement complet des statues.

 

Les archéologues au mois de décembre 2014, en plein travail à l’est du temple de Ptah à Karnak. Ils déterrent des objets jetés pêle-mêle dans une fosse, autour de la partie inférieure d’une statue en calcaire du dieu Ptah. © CFEETK, CNRS

 

Cette technique consiste à compiler, à l'aide de logiciels spécialisés, des centaines dephotographies prises sur le terrain pour restituer virtuellement en trois dimensions chaque étape de la découverte des statues. L'association de ces reconstitutions photogrammétriques avec des points topographiques très précis – à quelques millimètres près – donne la possibilité de localiser tous les objets a posteriori, d'étudier leur disposition en détail mais aussi de générer la vidéo de la totalité du dégagement de la fosse. Comme il est nécessaire d'enlever les objets du site de fouille très rapidement en raison de leur valeur, cette méthode permet une conservation optimale des données sur le site tel qu'il a été découvert.

 

Tous les objets découverts sont en cours de restauration dans le laboratoire du Cfeetk. La fouille se poursuit et pourrait apporter des données supplémentaires permettant de mieux comprendre l'organisation des abords du temple de Ptah et la raison du creusement de cette exceptionnelle favissa.

 

Le 10 février 1763, par le traité de Paris, la France met fin à la guerre de Sept Ans avec l'Angleterre, l'Espagne et le Portugal.

Le traité est négocié au nom du roi Louis XV par le Premier ministre, le duc Étienne de Choiseul. Il se solde par la quasi-disparition du premier empire colonial français.

La présence française en Amérique du Nord avait commencé de se racornir avec le traité d'Utrecht de 1713 et la cession de l'Acadie à l'Angleterre ; cette colonie nord-américaine allait plus tard donner naissance aux provinces de Nouvelle-Écosse et du Nouveau-Brunswick. Lors du traité d'Utrecht, la France avait perdu aussi ses bases de pêche de Terre-Neuve et les territoires de la baie d'Hudson, très riches en fourrures, malgré les exploits réalisés par le Canadien Pierre Le Moyne d'Iberville et ses frères pour conserver ces territoires à la France.

Avec le traité de Paris de 1763, la France cède cette fois à son ennemie la Nouvelle-France, principale implantation française en Amérique du Nord. Le roi George III la débaptise par la Proclamation royale du 7 octobre 1763 et elle devient officiellement « The Province of Quebec ». La France ne conserve dans le golfe du Saint-Laurent que le petit archipel de Saint-Pierre-et-Miquelon, dédié à la pêche à la morue.

Le sacrifice de Montcalm devant la ville de Québec est passé par pertes et profits.

Un an avant le traité de Paris, la France avait secrètement cédé à l'Espagne la Louisiane occidentale, c'est-à-dire la rive droite du Mississippi (jusqu'aux Montagnes Rocheuses) ainsi que La Nouvelle-Orléans. Il s'agissait pour Paris d'offrir une compensation à son alliée malencontreusement entraînée dans la guerre de Sept Ans.

Par le traité de Paris, la France cède à l'Angleterre ce qui lui reste de la Louisiane, autrement dit la rive gauche du Mississippi. Elle ne conserve plus dès lors en Amérique du nord que le petit archipel de Saint-Pierre-et-Miquelon.

Notons que l'Espagne restituera la Louisiane occidentale à la France en 1800. Trois ans plus tard, ce vaste territoire fera l'objet du « Louisiana Purchase » entre Napoléon Bonaparte et Thomas Jefferson. Il est maintenant recouvert par treize États des États-Unis.

Aux Indes, la France cède à l'Angleterre la quasi-totalité de ses possessions. Elle conserve tout juste cinq comptoirs qui feront rêver des générations d'écoliers : Pondichéry, Chandernagor, Yanaon, Karikal et Mahé. Triste épilogue de la brillante entreprise diplomatique de Dupleix.

La France récupère Belle-Île ainsi que la Martinique, la Guadeloupe et ses comptoirs d'Afrique (Saint-Louis du Sénégal, Fort-Dauphin de Madagascar...).

Elle conserve surtout Saint-Domingue (aujourd'hui Haïti). C'est la seule colonie à laquelle tiennent les bourgeois de l'époque, y compris les « philosophes », en raison des riches plantations de sucre où travaillent les esclaves (l'île deviendra indépendante 40 ans plus tard).

À propos du traité, Voltaire écrit au ministre Choiseul : « Je suis comme le public : j'aime mieux la paix que le Canada et je crois que la France peut être heureuse sans Québec ». Avec beaucoup de mépris et bien peu de clairvoyance, l'illustre « philosophe » évoquera plus tard dans Candide ces « quelques arpents de neige vers le Canada ».

Le ministre, qui devait s'illustrer par la suite en achetant la Corse, affiche une opinion similaire et pense « ...qu'une colonie ne vaut que pour le gain qu'elle procure à la métropole ».

Jean-Jacques Rousseau, quant à lui, écrit dans une lettre adressée à son ami Diderot : « Il est regrettable que nous n'ayons pu continuer de vivre en communauté avec ces sauvages, car sans doute nous eussent-ils enseigné ces vertus que j'ai vainement recherchées auprès de ceux que les conventions et l'usage me contraignent de nommer des hommes civilisés. »

Le 15 février 1763, c'est au tour de la Prusse et de l'Autriche de signer la paix à Hubertsbourg, en Saxe. Le traité reconnaît au roi de Prusse Frédéric II la possession définitive de la Silésie (cela en violation de toutes les règles antérieures de la diplomatie européenne, le roi n'ayant aucun droit dynastique sur la province).

À l'issue de la guerre de Sept Ans, dont on peut dire qu'elle est la première guerre mondiale car elle s'est déroulée sur tous les continents, la Prusse devient ainsi le principal État allemand et l'Angleterre la première puissance coloniale. Les traités de 1763 dessinent pour un siècle et demi le paysage de l'Europe.