George Washington (1732 - 1799)

George Washington, héros de la Guerre d'Indépendance et premier Président des États-Unis, est devenu dès avant sa mort, le 14 décembre 1799, une figure mythique de la jeune République, en quelque sorte le «Père de la Nation».

Consécration suprême, son nom a été donné à la nouvelle capitale fédérale, dans l'année qui a suivi sa mort.

George Washington est né à Pope's Creek, en Virginie, le 22 février 1732, au foyer d'un riche propriétaire terrien. La mort précoce de son père et de son demi-frère le met, encore adolescent, à la tête du domaine aujourd'hui fameux de Mount Vernon.

En 1753, George Washington, adjudant dans l'armée de Sa Majesté, est envoyé par le gouverneur britannique de Virginie sur l'Ohio, en vue de contenir les Français de la rive d'en face. Il publie un récit de mission qui lui acquiert une popularité immédiate.

Devenu officier, il prend ensuite une part active aux opérations liées à la Guerre de Sept ans entre Français et Anglais (1756-1763).

Après une désastreuse expédition contre le fort Duquesne (aujourd'hui Pittsburgh), il réussit à ramener ses hommes à leur base. Quelques mois plus tard, il prend sa revanche en participant à la prise du fort. Il y gagne le grade de colonel tout en développant son amertume vis-à-vis de la morgue des officiers britanniques.

À la fin de la guerre, il se marie avec une riche veuve et devient un prospère planteur de tabac... entouré comme il se doit de nombreux esclaves. Mais il ne tarde pas à être happé par la politique et se fait élire député de Virginie au Congrès de Philadelphie quand éclate l'insurrection des colons américains contre le gouvernement de Londres.

Il reprend du service pendant la guerre d'Indépendance et le 15 juin 1775, est commandant en chef des troupes insurgées sur une suggestion de John Adams.

Dépourvu de qualités de stratège et ne disposant que de troupes indisciplinées et mal équipées, il résiste néanmoins avec honneur et courage aux forces anglaises, jusqu'à la victoire décisive de Yorktown, obtenue en bonne partie grâce aux Français.

Après le traité de Versailles, qui consacre son triomphe, George Washington se retire sur son domaine de Mount Vernon (Virginie). Mais il en est rappelé une nouvelle fois en 1787 pour présider la Convention chargée de donner une Constitution à la Fédération.

Il est élu président des États-Unis le 4 mars 1789 contre John Adams, l'un des leaders de la guerre d'Indépendance. Le 30 avril suivant, il s'établit à New York, capitale provisoire de la Fédération.

Sous sa présidence, son ministre des Finances Alexander Hamilton mène une politique hardie en vue de renforcer l'économie étasunienne et la puissance de l'État central.

Quatre ans plus tard, George Washington est réélu pour un second mandat. En 1797 enfin, il se retire volontairement de la vie politique et laisse la présidence à son ancien rival, John Adams.

Son discours d'adieu met en garde la Fédération contre la tentation d'une alliance privilégiée avec quiconque.

Quelques mois plus tard, l'imminence d'hostilités avec la France du Directoire l'amène à assumer à nouveau le commandement suprême des armées.

Le danger passé, George Washington s'en retourne à Mount Vernon où il meurt en pleine gloire à 67 ans...