Okapi

 

Si la girafe est visible au milieu de la savane africaine, l’okapi (Okapia johnstoni) est, lui, un animal timide qui vit discrètement dans les forêts. Bien que très différents, ces deux ruminants sont les deux seuls représentants d’une même famille : les giraffidés.
L’okapi est l’un des derniers grands mammifères découverts sur la planète. C’est seulement en 1901 que Sir Harry Johnston, un naturaliste anglais, en révéla l’existence au monde occidental lors d’une expédition chez les pygmées du Congo belge.

Depuis, l’étude de l’okapi a permis de rapporter un bon nombre de traits communs avec sa grande cousine, la girafe.

 

Comparatif entre la girafe et à l’okapi

Ces deux animaux sont tous deux des mammifères appartenant à l’ordre des artiodactyles c’est-à-dire des ongulés dont les sabots comportent un nombre pair de doigts.

Ils sont tous les deux des végétariens ruminants. Comme la vache, ils régurgitent des aliments déjà imprégnés de salive et de sucs digestifs afin de les mastiquer en plusieurs fois et faciliter ainsi leur assimilation par l’organisme.

Girafe. © dinosoria.com

Bien que l’okapi soit plus petit que la girafe puisqu’il mesure 1,50 m au garrot, leur morphologie est assez semblable :

• Un corps court et massif
• Une colonne vertébrale placée sur un axe oblique
• Des membres longs et effilés
• Des petites cornes frontales

Leur appareil bucco-dentaire possède les mêmes caractéristiques :

• Lèvres préhensiles
• Une dentition adaptée à la cueillette des feuillages
• Une langue impressionnante, près de 50 cm de long

Finalement, c’est la différence de couleur et de proportions qui permet de distinguer la girafe de l’okapi.

Okapi. © dinosoria.com

La robe de l’okapi est couleur chocolat, avec des zébrures blanches sur le haut des pattes comme sur l’arrière-train et une coloration blanche sur les joues.

Portrait de l’okapi

Okhapia est le nom que les pygmées donnaient à ce cheval des forêts qu’ils avaient l’habitude de chasser.
D’abord appelé Equus Johnstoni, on le rebaptisa Okapia Johnstoni quand il fut établi qu’il n’était pas affilié aux équidés.

L’okapi est un animal timide, essentiellement nocturne. Il vit seul ou en couples dans les parties les plus denses de la forêt.
Ce végétarien se nourrit de plantes, de feuilles, de fruits et de pousses.

Très farouche, il est difficile à étudier dans son environnement. Ses mœurs sont donc assez mal connues.

L'okapi est très farouche. © dinosoria.com

Son aire de distribution est limitée à la forêt tropicale de l’Ituri au nord-est du Zaïre.

Un okapi pèse de 200 à 300 kg. Fait assez rare chez les mammifères, la femelle est plus grande que le mâle.

L’okapi, comme la girafe, dort peu. En effet, il lui faut être aux aguets la nuit, aux heures où les félins chassent.
Il compte principalement sur son excellente ouïe pour détecter toute menace. Les cornets de ses oreilles, très mobiles, décèlent et analysent le moindre bruissement de feuillages.

L’okapi est l’un des derniers grands mammifères découverts sur la planète. By Belgian Chocolate

Comme il n’a pas la taille imposante de la girafe, son salut dépend de sa prudence légendaire et de sa capacité à fuir rapidement.
Il ne se déplace d’ailleurs que sur des territoires qu’il connaît par cœur.

Afin de se repérer dans la végétation, il balise ses pistes et aires de repos à l’aide de son urine et d’une substance odorante sécrétée par des glandes logées sous ses sabots.

Solitaire, l’okapi ne rejoint ses congénères que pour la reproduction.

Couple d'okapis. By izzie_whizzie

Sous l’effet de la très forte croissance des populations humaines, l’okapi se fait rare. Confinés au Zaïre, ils vivent dispersés à raison d’environ 2 individus au km².

Cette région recouverte de forêts est arrosée par de nombreuses rivières. L’okapi n’hésite pas à traverser le lit peu profond d’une rivière en cas de besoin.

L’alimentation de l’okapi

L’okapi se montre tout aussi sélectif dans son alimentation que la girafe. Il se nourrit de la même manière qu’elle, à l’aide de sa longue langue préhensile et de ses lèvres particulièrement mobiles.

Son régime alimentaire est varié : feuilles, bourgeons, fougères, fruits, champignons. Il raffole tout spécialement du suc laiteux des euphorbes, d’ailleurs toxiques pour l’homme.

Végétarien, l'okapi se nourrit de plantes, de feuilles, de fruits et de pousses. Byetee

Enfin, c’est un adepte des graminées poussant sur les sols à haute teneur minérale, spécialement ceux imprégnés de charbon de bois.

Mode de reproduction

La mortalité infantile est élevée. En contrepartie, les femelles disposent d’une période de réceptivité très longue : environ un mois.

De plus, la femelle met en œuvre des stratagèmes pour attirer le mâle. Elle signale sa piste par des jets d’urine odoriférante et ne cesse d’émettre des appels caractéristiques, sorte de toussotements, qui guident son partenaire à travers la végétation dense.

L'okapi est un animal solitaire. By Zachary Tirrell

Les préliminaires ne sont pas très complexes. La femelle qui a réussi à attirer un mâle lui tourne autour et l’enveloppe de son parfum pour confirmer ses bonnes dispositions.

Une courte parade nuptiale s’ensuit. Le mâle trépigne, renifle bruyamment en redressant la tête, puis le couple mène une danse faite de fuites simulées et d’esquives.
Cette sarabande est clôturée par un ou plusieurs accouplements.

Okapi né en captivité. By Itshears

Un seul petit naît après une gestation de 458 jours. La femelle s’en occupe seule. Le bébé pèse en moyenne 1 600 g à la naissance.

La protection de l’okapi

Chassé par les pygmées, mais sans excès, l’okapi a subi l’arrivée des colons, notamment en Ouganda.
Le gouvernement zaïrois, seul pays où demeure encore l’okapi, a décrété la protection de l’espèce dès 1933.

On peut donc trouver dans ce pays une réserve de faune de 1 300 km², implantée depuis 1952 sur les bords du fleuve Ituri.
L’okapi y jouit d’une relative tranquillité.

L'okapi possède des zébrures blanches sur le haut des pattes. By Brymo

Malheureusement, le braconnage y est pratiqué. La meilleure chance de survie de l’espèce consiste en une vie de semi-liberté. Une quinzaine de parcs ont été ouverts en Europe et en Amérique, qui abritent environ 65 okapis, nés en captivité.

V. Battaglia (28.11.2005). M.à.J 07.2008

 

Pachyure étrusque. Musaraigne étrusque

 

La grande famille des musaraignes compte parmi ses membres le plus petit des mammifères terrestres, le pachyure étrusque (Suncus etruscus), également appelé musaraigne étrusque.

 

Portrait de la musaraigne étrusque

Le pachyure étrusque ne mesure que 3,5 à 5 cm pour un poids record de 1,8 à 3 grammes. Il n'existe pas de dimorphisme sexuel apparent.

Cette minuscule musaraigne européenne est dotée d’un métabolisme extraordinaire. Plus un mammifère est petit et plus il perd vite sa chaleur interne.

Pour un animal qui ne dépasse pas 5 cm de long, le défi consiste à brûler sans cesse une grande quantité de calories pour maintenir sa température.
En conséquence, cet animal possède un sang qui renferme plus d’oxygène que tout autre mammifère (24,2 ml pour 100 ml de sang).
Son cœur, deux fois plus lourd que la normale, bat à une vitesse stupéfiante : de 15 à 23 pulsations par seconde !

Le pachyure mange deux fois son poids chaque jour ce qui est un autre record pour un animal de cette taille.

Habitat et mode de vie

Le pachyure étrusque vit principalement dans les plaines méditerranéennes du Portugal au Moyen-Orient. Il est présent en France (y compris la Corse), dans le Caucase, le Turkménistan, l'Asie Mineure, l'Afghanistan, l'Iraq, la Palestine et en Afrique du Nord.

Pachyure étrusque. Suncus etruscus. By trebol-a

Cette musaraigne évolue dans les forêts et les prairies. Ce sont des animaux très actifs qui fouillent le sol en permanence à la recherche de nourriture. Ils se servent de leur odorat, car leur vue est assez médiocre.
Suncus etruscus est insectivore.

Ce sont des mammifères solitaires et territoriaux. Afin de défendre leur domaine, ils poussent de petits cris et se montrent agressifs envers les intrus.

Les rapaces et les hiboux sont leurs principaux prédateurs.

Reproduction

L'accouplement de cette musaraigne n'est pas encore très bien connu. Cependant, les observations ont permis d'en apprendre un peu plus sur cette espèce.

La gestation dure environ 27 jours. La femelle met au monde 2 à 6 petits qui ne pèsent que 0,2 g ! Malgré cette taille minuscule, ils seront sevrés à trois semaines.

La femelle et le mâle atteignent la maturité sexuelle vers 1 an.

À l'état sauvage, la longévité est de 1,5 à 3 ans. En captivité, une musaraigne étrusque ne vit qu'en moyenne 2,5 ans.

V.Battaglia (01.07.2012)

 

Musaraigne

 

Très répandue en Europe, la musaraigne habite dans les jardins ou les greniers. Elle passe inaperçue grâce à sa taille lilliputienne. En France, c’est la musaraigne carrelet (Sorex araneus) qui est l’espèce la plus courante.

Il existe des musaraignes terrestres et des musaraignes aquatiques. Ces mammifères font partie de l'ordre des Soricomorpha et de la famille des Soricidae.

Cet insectivore possède des capacités étonnantes. Il existe près de 380 espèces différentes de musaraignes.

 

Caractéristiques et records de la musaraigne

Les musaraignes ont colonisé la presque totalité de l’hémisphère nord. Elles ont su s’adapter à tous les types d’habitat, du désert au milieu aquatique.
Vêtues d’un pelage court et épais, elles ressemblent à des souris, mais ne peuvent être confondues avec elles.

Musaraigne à queue courte (Blarina brevicauda). By Gilles Gonthier

En effet, leur morphologie est très différente :

• Un museau très long
• Un nez charnu avec deux narines humides et mobiles
• Un museau couvert de vibrisses (poils sensoriels)

À gauche, squelette d'une musaraigne commune. À droite, celui d'une musaraigne cuirassée. On peut observer les vertèbres renforcées (Illustration © Élisabeth Smith)

Animal très actif et vorace, la musaraigne remue sans cesse son museau pour fouiller les sols et déterrer larves et insectes.

Phénomène unique chez les mammifères, certaines musaraignes ont une colonne vertébrale recouverte de larges surfaces articulaires et de nombreuses épines.
Ces musaraignes cuirassées (genre Scutisorex) vivent en Afrique tropicale. Grâce à cette protection, l’animal peut résister au poids d’un homme pendant plusieurs minutes sans être écrasé.

Neomys fodiens, une musaraigne aquatique. © dinosoria.com

La musaraigne commune ou carrelet (Sorex araneus) est la seule espèce connue de mammifères chez qui le nombre de chromosomes peut varier d’un individu à l’autre et selon le sexe : 21 à 27 chez le mâle ; 20 à 25 chez la femelle. Cette musaraigne, qui ne vit que 18 mois, pèse entre 7 et 13 g.

Musaraigne commune. © dinosoria.com

Les musaraignes craignent par-dessus tout la pénurie alimentaire et les hivers rigoureux. Pour résister à l’un comme à l’autre, elles entrent dans un état proche de l’hibernation : la torpeur. La durée de ces états de torpeur dépend du climat et de la nourriture.

Parmi les musaraignes, on trouve le plus petit des mammifères d’eau douce. Le crossope de Miller ou musaraigne aquatique de Miller (Neomys anomalus) qui ne mesure que 13 cm de long.

Musaraigne et mégère apprivoisée

En anglais, musaraigne se dit « shrew ». Peut-être que c'est l'origine du sens péjoratif de shrew qui désigne une femme acariâtre. Cette appellation a été rendue célèbre par Shakespeare dans sa célèbre pièce : The Taming of the Shrew, " La mégère apprivoisée"

Musaraigne pygmée (Sorex minutus) fait partie des plus petits mammifères du monde avec à peine 6 cm de long. By Polandeze

Le nom musaraigne vient du latin musaraneus, de mus « souris » et aranea « araignée ». En effet, on a longtemps cru que ce mammifère était venimeux d'où l'association avec l'araignée.

Musaraignes à dents rouges ou blanches

Au cours de l’ère Quaternaire, la famille des Soricidés s’est diversifiée en de nombreuses nouvelles espèces :

• Dans l’Ancien Monde, les Crocidurinés forment le groupe des musaraignes à dents blanches
• Dans l’hémisphère nord (sauf régions polaires) et au nord de l’Amérique du Sud, les Soricinés rassemblent les espèces à dents rouges

Les dents rouges (brun rouge au jaunâtre) sont une particularité liée à une forte teneur en fer colorant les pointes supérieures de l’émail dentaire. Cette teneur en fer est variable selon les espèces. Plus l'individu est jeune et plus la dentition est rouge, car elle n'est pas encore usée.

La musaraigne carrelet fait partie des musaraignes à dents rouges. © dinosoria.com

La musaraigne n'est pas un rongeur. La denture est permanente. Son usure permet de déterminer l'âge de l'individu.

La musaraigne : un appétit insatiable

La plupart des musaraignes pratiquent la cæcotrophie et mangent une partie de leurs excréments.
Ayant évacué les matières solides, la musaraigne recueille à son anus une bouillie laiteuse faite d’aliments partiellement digérés. Elle assimile ainsi des vitamines B et K notamment.

Pour alimenter leur organisme qui fonctionne à cent à l’heure, les musaraignes sont actives jour et nuit. Elles consacrent leur temps à chercher de la nourriture.

Musaraigne à queue courte (Blarina brevicauda). By Gilles Gonthier

Quel que soit leur biotope, elles doivent alimenter leur corps en permanence et cette nécessité entraîne un faible degré de spécialisation.
Elles ingurgitent des insectes, des araignées, des vers principalement.

Opportunistes, elles sont également carnivores et s’attaquent à des lézards, des souris ou même d’autres musaraignes.

Une musaraigne consomme par jour une quantité de nourriture équivalente au double de son poids.

Pour éviter la pénurie, quelques espèces comme la musaraigne commune stockent des aliments dans des caches.

Les techniques de chasse varient selon les proies. Par exemple, la musaraigne tachetée (Diplomesodon pulchellum) chasse les lézards dans les steppes d’Asie Centrale. Elle saute sur le dos du reptile et lui mord violemment la nuque. Elle dévore ensuite la tête et ne laisse que la queue et les pieds.

La musaraigne aquatique d’Eurasie (Neomys fodiens) commence toujours son repas par le cerveau de sa proie.

Musaraigne aquatique d’Eurasie (Neomys fodiens). © dinosoria.com

Les musaraignes possèdent une mauvaise vue, mais ont en revanche un excellent odorat. Elles peuvent repérer un acarien d’à peine 1 millimètre ou un ver de terre enfoui à 12 cm de profondeur.

Des mammifères venimeux

Phénomène très exceptionnel chez les mammifères, quelques espèces de musaraignes secrètent une salive toxique.
Ce phénomène existe également chez les solénodontes, des proches cousins des musaraignes.

Parmi les Soricidés, seules trois espèces possèdent une salive toxique :

• La musaraigne à queue courte (Blarina brevicauda) qui possède assez de venin pour tuer 200 souris

Musaraigne à queue courte (Blarina brevicauda). By Gilles Gonthier

• Deux musaraignes aquatiques du genre Neomys qui peuvent ainsi maîtriser de grosses proies comme des poissons ou des tritons

Les musaraignes et l’Homme

Les musaraignes ne craignent pas de vivre à proximité de l’homme. La musaraigne des jardins (Crocidura suaveolens) vit dans les oliveraies et les vignes.
L’espèce est très commune, surtout en Corse où l’on compte de 2 à 5 individus par hectare.

En France, la densité de la population de la musaraigne carrelet oscille entre 17 et 18 individus à l’hectare.

Musaraigne cendrée (Sorex cinereus). © dinosoria.com

Les musaraignes ont longtemps été chassées parce qu’elles étaient considérées comme venimeuses.
Leur nom provient des mots latins « mus » (souris) et « araneus » (araignée).

Mode de vie et reproduction

La musaraigne défend âprement son territoire. Solitaire, elle ne supporte ses congénères qu’au moment de l’accouplement.

Malgré leur petite taille, les musaraignes font preuve d’une incroyable combativité. L’issue d’une rixe peut être mortelle et le corps du vaincu peut constituer un repas bienvenu en période de pénurie.

Musaraigne aquatique. Neomys fodiens. © dinosoria.com

Mais, en principe, les combats n’ont pour objectif que de faire fuir l’intrus.

On a constaté que la précocité à se reproduire dépend de la densité de population. On peut donc dire que les musaraignes ont une sexualité stimulée par la compétition.

L’accouplement ne dure pas plus d’une minute et demie. La femelle s’occupe seule des petits.
Elle rembourre son propre nid ou en fabrique un nouveau dans un terrier ou un tronc d’arbre. Après une gestation de 19 à 21 jours, elle met bas de 5 à 10 petits.
Elle peut avoir jusqu’à 4 portées par an.

Musaraigne pygmée. By Polandeze

Les musaraignes ont une espérance de vie très courte en liberté, inférieure à 16 mois. De ce fait leur croissance est très rapide.

La petite pachyure (Suncus varilla) occupe souvent les termitières désaffectées. Elle vit en Afrique australe. Sa longévité est de 24 à 30 mois ce qui est un record pour les musaraignes.

À 5 ou 6 semaines, les petits sont déjà adultes. Ils sont aussitôt chassés du terrier, car la femelle peut être gravide et allaiter en même temps ou s’accoupler dès le lendemain d’une mise bas.

Les musaraignes ne meurent pas seulement sous les griffes des prédateurs. Une peur soudaine ou une courte pénurie alimentaire suffisent à les faire mourir.

Un bruit puissant et soudain peut leur causer une frayeur mortelle. Ces décès sont dus à un surcroît de sécrétions hormonales empoisonnant leur sang.

À la queue leu leu

Parmi les musaraignes, les genres Crocidura et Suncus ont un curieux comportement. Les petits se mettent en file indienne et forment une « caravane » derrière leur mère.
En cas de danger, chaque petit s’agrippe à celui qui est devant.
Si l’on attrape la queue du dernier petit et qu’on la soulève, la caravane ne se défait pas. Ce « caravaning » dure pendant 2 à 3 semaines.

V.Battaglia (12.03.2006)