Commençons par une balade à l’extrémité de la grande jetée, au sud du village, pour embrasser du regard l’ensemble d’une baie tanguant entre ciel et mer. L’île de Tatihou en face, la presqu’île de La Hougue au sud et la pointe de Saire au nord, entourent « la plus belle rade de France » – l’expression est de Vauban. En attendant l’ouverture de l’écluse, pêcheurs et plaisanciers s’affairent dans le port le plus accueillant, dit-on, du Cotentin. Abrité des forts vents d’ouest, « Saint- Va », comme le nomment les locaux, offre une dernière escale aux bateaux en partance vers les îles britanniques.

 

 

Aujourd’hui havre pour les plaisanciers, autrefois position hautement stratégique face à l’Angleterre, Saint- Vaast-La-Hougue est entré dans l’Histoire après un épisode tragique pour la flotte française. Au large de sa rade s’est jouée, en 1692, une bataille qui s’est soldée par l’incendie de 12 vaisseaux français et par le naufrage du Soleil Royal, un bâtiment de guerre de premier rang. Cette défaite face aux ennemis héréditaires, les Anglais, sera à l’origine de la construction de deux tours jumelles fortifiées par Vauban, l’une à La Hougue, l’autre à Tatihou ; ce qui permettait un tir croisé protégeant la rade de toute attaque extérieure.

 

La chapelles des marins

 

Quand on remonte la grande jetée, impossible de manquer la chapelle des Marins, sise face aux flots, à la pointe d’une avancée rocheuse. « Au Moyen Âge, c’est ici que battait le coeur du village. La chapelle, unique vestige de l’église paroissiale de Saint-Va construite au XI^e siècle, est dorénavant un lieu de recueillement pour les familles des marins disparus et dépourvus de tombe, explique Annick Perrot, historienne et passionnée par sa ville. Saint-Va fut d’abord et avant tout un village de matelots et de marins pêcheurs. » Preuve en est, les nombreuses maisons de pêcheurs alignées dans le quartier historique à deux pas du port. Il suffit de flâner dans la rue des Paumiers ou l’impasse Triquet pour les découvrir.

 

La tour Vauban 

 

Depuis la chapelle, le Sentier du littoral mène, en une dizaine de minutes, à la presqu’île de La Hougue. Une enceinte fortifiée et une douve protègent la tour Vauban, 20 mètres de haut et 16 mètres de large. À 3 kilomètres, sur l’île de Tatihou, sa soeur jumelle lui fait face. Depuis la terrasse, une vue à 360° embrasse le village, la rade, la mer et la colline de La Pernelle. Du côté de l’anse du Cul-de-Loup, les parcs ostréicoles tapissent la mer sur près de 30 hectares. Des hommes tournent les poches d’huîtres sur les tables alignées, tandis que des tracteurs chargent les coquilles prêtes à être commercialisées. « C’est le plus ancien bassin de la Manche. Des traces écrites prouvent l’existence de “parcs à conserver” des huîtres depuis le XVI^e siècle. »

 

 

Les plus courageux parcourront les 7,5 kilomètres du sentier Vauban, balisé par l’office de tourisme. Nous, nous rentrons au port en empruntant la rue de Verrüe, principal axe commercial du village, où il est impossible de manquer la vitrine de la maison Gosselin, fondée en 1889. Pousser la porte de cette épicerie fine, c’est comme partir pour un voyage gastronomique au pays des produits du terroir, du café, du thé, de la confiserie, des liqueurs…

 

L’île de Tatihou 

 

Nous rejoignons le quai Vauban, direction la cale de marée basse. Il est temps, en effet, de larguer les amarres vers la perle des « perles du val de Saire », l’île de Tatihou. De là, nous embarquons pour une traversée d’une dizaine de minutes sur le Tatihou-II, un véhicule amphibie unique en son genre, qui flotte à marée haute et roule à marée basse. Autrefois, on menaçait les enfants désobéissants d’un : « Si tu n’es pas sage, tu iras à Tatihou ! »

 

De 1948 à 1984, ce tapis vert posé sur la mer à un kilomètre à vol d’oiseau de Saint-Vaast-La-Hougue, a abrité un centre de rééducation pour adolescents. Aujourd’hui, dans un bâtiment de l’ancien lazaret (qui servait à la mise en quarantaine des personnes débarquant de pays où sévissait une épidémie), un passionnant musée nous apprend que ce bout de terre de 28 hectares a, de tout temps, été peuplé. Dans son Histoire ancienne, l’île a puisé son nom. « “Tat” est un nom propre scandinave, certainement celui d’un chef Viking ; “Hou” signifie une terre entourée d’eau », nous explique Margaux Marie, guide au musée.

 

L’Histoire moderne de Tatihou, elle, est représentée par la tour Vauban, les fortifications, ainsi que les blockhaus, qui s’élèvent au sud-est de l’île, retraçant deux siècles et demi de constructions militaires, de la bataille de la Hougue à la Seconde Guerre mondiale. De son côté, l’ancien lazaret évoque la peste de Marseille XVIII^e siècle. « Le lazaret fut construit en 1722, pour placer en quarantaine les marins débarquant à Saint-Va. Marchandises et équipages étaient tous soumis aux purifications par fumigation, pour éviter la propagation de la maladie. »

 

Barfleur, port ducal

 

À une dizaine de kilomètres de Saint-Vaast-La-Hougue, Barfleur, ancien site stratégique des ducs de Normandie, a plus d’un atout dans son jeu. Labellisé « Plus Beau Village de France », c'était jusqu’au Moyen Âge le port le plus important de la région. Même si son aura est plus modeste, la cité continue de vivre au rythme des marées. Les Barfleurais ont l’habitude de venir s’installer devant la cale, le temps d’une pause méditative avec vue sur la mer. « C’est ici qu’a commencé l'épopée de Guillaume le Conquérant en Angleterre », commente Véronique Lacoste, de l’office de tourisme.

À cet endroit même, la duchesse Mathilde avait fait construire le Mora, le navire qui a transporté son époux Guillaume vers Hastings, en 1066 : il y livra une fameuse bataille. « C’est un Barfleurais, Étienne, qui pilotait le navire », rappelle notre guide en montrant la plaque scellée en son honneur, sur un rocher de l’ancienne cale. « Guillaume, duc de Normandie, conquiert le royaume d’Angleterre la même année. Dès lors, Barfleur devient le port principal de Normandie. Richard Coeur de Lion, Jean sans Terre… Ils sont tous passés par ici, entre les XI^e et XII^e siècles. » Depuis, la mer a gagné sur la terre, jusqu’à engloutir l’ancien port ducal et une partie du village ancien.

 

Un charme authentique

 

Au bout du quai, l’église Saint-Nicolas, silhouette trapue, flanquée d’un clocher raccourci pour mieux résister aux vents, défie la mer, comme si elle voulait protéger le pays des intempéries. Barfleur s’apprécie en déambulant dans ses ruelles pittoresques. Depuis le parvis de l’église, la vue plonge dans la rue Saint-Nicolas, l’ancien quartier des pêcheurs, où de petites maisons de granit coiffées de schiste bleu s’alignent dans une belle harmonie. « Certaines possèdent des crochets à leur lucarne, qui servaient à étendre les filets », explique Véronique Lacoste. Par son charme authentique, les lieux attiraient artistes et écrivains en villégiature. Le peintre Paul Signac vécut au numéro 96, de 1932 à 1935. Auparavant, Jules Renard avait rédigé, dans la cité portuaire, son roman L’Écornifleur, paru en 1892. « La plage, la plage de sable fin… » écrivait-il, inspiré par celle de l’Église, à deux pas de chez lui. Il s’y installait pour contempler longuement la pointe de Barfleur avec, pour seule compagnie, le phare de Gatteville qui s'élève à 75 mètres.

Singulières faîtières

 

« Levez les yeux vers les toits des maisons, afin de comprendre une des originalités du village », nous invite Véronique Lacoste. Des épis de faîtage à dentelle métallique et en terre cuite vernissée rehaussent les demeures. « C’est la marque de fabrique locale. Cette tradition remonte à loin, on les voit sur les toitures anciennes du val de Saire, de même que sur l’église Saint-Nicolas. » C’est du bout de la jetée que le port présente son profil le plus photogénique : les couleurs des chalutiers jouent avec les reflets de l’eau. « Barfleur peut vite changer d’aspect. Quand il fait beau, c’est riant ; et quand il fait gris, le village plonge dans une certaine profondeur. » Barfleur, chacun peut y trouver son bonheur.