L'annonce imminente de la mise en service du REM nous rappelle l'histoire plus que centenaire entre Longueuil et le chemin de fer. 

En effet, dès 1847, la compagnie St. Lawrence & Atlantic Railroad établit le tout premier lien ferroviaire entre Longueuil et une autre ville, permettant des trajets quotidiens vers Saint-Hyacinthe. Puis, à partir de 1852, elle étend ses voies jusqu'à Sherbrooke. Cette audacieuse entreprise est acquise cette même année par la Compagnie du Grand Tronc, faisant ainsi entrer Longueuil dans la cour des grands acteurs du rail.

Grand Tronc

Le Grand Tronc ne se contente pas de lier Longueuil aux villes locales, mais se rend jusqu’à la ville à Portland, dans le Maine, grâce à l'ingénieuse initiative de John A. Poor. L'inauguration de cette ligne, célébrée le 18 juillet 1853 à Portland, marque un pas de géant dans l'essor du réseau ferroviaire de Longueuil. Pour optimiser ses opérations, la Compagnie du Grand Tronc développe des infrastructures portuaires à Portland, y compris deux élévateurs de grains et une liaison avec le réseau de la Boston & Maine Railroad, établissant ainsi des connexions stratégiques avec d'autres grandes villes.

Gare de Longueuil de la Compagnie du chemin à lisses du Saint-Laurent et de l'Atlantique, 1855. (Domaine public) 

À cette époque faste, l'activité ferroviaire à Longueuil est intense, créant une effervescence économique. Le terminus, situé sur le bord du Saint-Laurent, près de l'actuelle Place Longueuil, foisonne d'activités avec ses ateliers de réparations, sa fonderie, son atelier de peinture, sa petite école, et même une gare d'été et un d'hiver pour accueillir les voyageurs tout au long de l'année. Des entrepôts, une mini-station de pompiers et les emblématiques maisons de style néoclassique, connues sous le nom de Brick Row sur la rue Victoria, ajoutent une touche de grandeur architecturale à cet écosystème ferroviaire. Aujourd'hui, quatre de ces cinq maisons subsistent, comme si elles racontaient encore les épopées ferroviaires du passé.

Toutefois, comme toute histoire ferroviaire, celle de Longueuil aura connu des départs et des arrivées. En 1860, l'inauguration du pont Victoria signifie le terminus de cette ligne de chemin de fer, poussant le Grand Tronc à déménager ses ateliers et ses emplois à Pointe-Saint-Charles.

Ligne Sud-Est

Au fil des années, d'autres compagnies ferroviaires marquent l'histoire de Longueuil. De 1873 à 1887, la Montreal, Chambly and Sorel Railway s'établit dans la ville, offrant un terminus où les voyageurs prennent le traversier pour rejoindre Montréal. Cette ligne, baptisée Sud-Est (South Eastern Railway), est le témoin d'une période d'expansion, mais son déclin commence avec l'entrée en fonction du pont de Lachine en 1887 et une restructuration des lignes de chemins de fer dans le Maine.

Ligne Montréal-Sorel

Parmi les lignes les plus emblématiques de Longueuil, celle reliant Montréal à Sorel, inaugurée en 1882, est d'une importance capitale. Jusqu'aux années 1920, elle assure huit trajets quotidiens entre Longueuil et Montréal. Cette voie est connue sous le nom de chemin de fer de la Rive-Sud en 1894, présidée par Louis Tourville. Cependant, en 1968, le Canadien National (CN) décide de la fermer, marquant ainsi la fin d'une ère prolifique.

Train de banlieue

Entre 1859 et 1988, le CN opère un train de banlieue, une fois par jour dans chaque direction, entre Montréal et Saint-Hilaire. Cependant, avec la perte de rentabilité du service voyageur après les années 1950, le CN y utilise à partir de la fin des années 1960 un ramassis de voitures datant parfois des années 1930 et de locomotives vétustes. Le déclin de la fréquentation qui suit mène à l’abandon du service. 

À la fin des années 1990, l’augmentation du trafic métropolitain et la congestion sur les ponts reliant la rive sud à Montréal ravive la demande pour un train de banlieue. En 2000, l'Agence métropolitaine de transport (AMT) relance cette ligne.

Immeuble à la gare de trains Longueuil-Saint-Hubert en 2019. (Wikimedia Commons)

Chemin de fer sur glace

Parmi les curiosités les plus fascinantes de cette saga ferroviaire, le chemin de fer sur glace du fleuve Saint-Laurent mérite une mention spéciale. Opérant de 1880 à 1883, cette entreprise audacieuse, fondée par Louis-Adélard Sénécal, suscite l'admiration des reporters de l'époque. Une version hivernale du Polar Express avant l'heure ! 

Avec cette ligne, les actionnaires de la Compagnie de Traverse de chemin de fer de Hochelaga à Longueuil cherchent à concurrencer le monopole du transport vers Montréal détenu par le Grand Tronc via le pont Victoria. 

Cependant, malgré cette initiative insolite, les difficultés financières gèlent l'expansion de ce concept novateur, et la Canadian Pacific Railway les sauve de cette dérive financière en les rachetant à l'automne 1883. 

Pour clore cette histoire sur une note plus légère, les trains du CN ne sifflent plus à Saint-Hubert, Saint-Lambert et LeMoyne depuis 1992. Finis, les concerts ferroviaires pour réveiller le voisinage! 

Le REM entrera officiellement en service le 31 juillet. (Photo: Le Courrier du Sud ‒ Archives)

(Informations tirées en partie du Dictionnaire historique de Longueuil de l'historien Michel Pratt.)