Au Canada, des paléontologues ont découvert des mâchoires « géantes », de 1 cm, qui ont appartenu à un ver marin il y a 400 millions d’années. Il devait mesurer 1 m et témoigne d’une tendance au gigantisme qui a touché cette famille au Dévonien. Ces annélides sont devenus plus modestes depuis, mais un cousin de la famille est toujours vivant et peut atteindre 3 m.

Il vivait enfoui, protégé par le sable, dans les mers du Dévonien. Inférieur ou moyen, les humains trancheront un jour. Lui ignorait ce détail historique, passant sa vie immobile, attendant qu'une proie, poisson (il y en avait déjà il y a 400 millions d'années), trilobite ou brachiopode, vienne frôler ses antennes. Alors il surgissait du sol comme un diable d'une boîte et plantait ses puissantes mâchoires, son arme fatale, dans les chairs de sa victime.

Le corps de ce ver annélide était mou, comme nos vers de terre d'aujourd'hui. Mais ces mâchoires-là étaient dures. Persistant dans le sol bien après la mort de cet animal, elles se fossiliseront et parviendront jusqu'aux paléontologues humains qui se passionneront pour ces « scolécodontes ». Grâce à eux, se dessinera l'histoire de ces vers polychètes (« pleins de poils ») qui existent encore de nos jours, sous la forme de vers marins, comme les serpules, les sabelles ou les néréis.

 

 

Deux scolécodontes, c’est-à-dire une mâchoire fossile d’un ver marin. La barre d’échelle blanche, en bas à droite, mesure 1 mm. Ces deux lames coupantes atteignent le centimètre et appartenaient, il y a 400 millions d’années, à un ver marin eunicidé disparu, Websteroprion armstrongi. © Luke Parry 

 

Pourquoi certains vers seulement sont devenus géants ?

D'ordinaire, leur taille varie de 0,2 à 1 mm. Mais les scolécodontes que Mats Eriksson, Luke Parry et David Rudkin ont trouvés dans la formation Kwataboahegan, en Ontario (Canada) mesurent 1 cm. Leur propriétaire était donc redoutable et, par comparaison avec ses cousins connus, actuels ou fossiles, ce polychète devait mesurer 1 m.

Un géant que les chercheurs ont baptisé Websteroprion armstrongi, le rangeant dans un genre nouveau, pour honorer Derek Armstrong, le géologue qui a récupéré ces fossiles en 1994, et, expliquent les auteurs, Alex Webster, un bassiste « métal » (voir le communiqué de l’université de Bristol). Des traces de vers géants marins de cette période avaient déjà été retrouvées mais c'est la première fois que l'on décrit aussi précisément des mâchoires leur appartenant. 

 

Reconstitution artistique de ce que pouvait être ce ver géant du Dévonien. Surgissant de son abri creusé dans le sable, il agrippait ses proies avec des mâchoires puissantes. © James Ormiston  

 

 

Un cousin de ce ver géant existe encore aujourd'hui...

Mats Eriksson, l'un des auteurs de l'article paru dans Scientific Reports, explique que le gigantisme est une voie évolutive connue chez les animaux mais W. armstrongiest le premier exemple chez les vers marins fossiles. Les descendants actuels des polychètes de cette époque sont généralement de tailles modestes. Seuls quelques-uns sont restés géants. Les auteurs classent leur ver du Dévonien dans la famille des Eunicidés. Il en existe aujourd'hui un membre célèbre, Eunice aphroditois, que les Anglo-saxons préfèrent appeler le ver Bobbit (Bobbit worm) pour des raisons que nous laissons au lecteur le soin de découvrir.

Cet animal plutôt terrifiant atteint parfois trois mètres de longueur et vit dans le sud des océans Indien et Pacifique. Il mord des proies qui s'approchent de son refuge dans le sable, les saisit et les engloutit pour les dévorer. C'est ainsi, sans doute, que devait chasser W. armstrongi. Pourquoi le gigantisme apparaît-il chez certaines lignées et pas chez d'autres ? Comment s'est-il répandu chez les vers marins ? Les paléoenvironnements et la faune de cette époque sont encore trop mal connus pour répondre à ces questions.

La « licorne de Sibérie », un mammifère préhistorique connu depuis plus d’un siècle, aurait vécu plus longtemps que prévu, et a donc pu cohabiter avec nous, les Hommes. Il est vrai, cependant, qu’elle n’avait pas vraiment l’aspect du cheval élégant des contes de fées…

Avons-nous découvert l'origine du mythe de la licorne ? Et est-ce un mythe ou une réalité ? Ces questions sont légitimes au vu des résultats apportés par une équipe russe qui montrent qu'un animal ressemblant à une licorne a vécu sur Terre en même temps que les Hommes modernes : les licornes et les humains auraient donc pu cohabiter à une époque ancienne !

Elasmotherium sibiricum, aussi surnommée « licorne de Sibérie », était déjà connue depuis le XIXe siècle. Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que cette espèce de la mégafaune préhistorique était éteinte depuis environ 350.000 ans. Mais un crâne bien conservé mis au jour récemment dans la région de Pavlodar, au Kazakhstan, a permis de reconsidérer la période pendant laquelle l'animal a vécu.

Des chercheurs de l'université d'État de Tomsk, en Russie, ont analysé les restes fossiles d'Elasmotherium sibiricum. D'après leur analyse parue dans la revue American Journal of Applied Sciences, il apparaît que l'animal a vécu des centaines de milliers d'années de plus que prévu, puisqu'il n'aurait que 29.000 ans, ce qui suggère que cette « licorne » a connu les Hommes modernes.

 

 

Une représentation d’Elasmotherium sibericum montrant qu’il s’agissait plutôt d’un rhinocéros poilu. © Stanton F. Fink, Wikimedia Commons, CC by-sa 3.0 

 

 

Un gros rhinocéros velu ressemblant à une licorne

E. sibiricum ressemblait probablement plus à un rhinocéros velu qu'à un cheval. Ses mensurations étaient de l'ordre de deux mètres de haut pour quatre mètres de long et son poids approchait les quatre tonnes. Sa corne devait tout de même mesurer environ 1,5 mètre de long ! Constituée de kératine, elle pesait vraisemblablement plusieurs kilos.

Ces dimensions évoquent le double des rhinocéros actuels. D'après Andrey Shpanski, paléontologue et auteur de ces travaux, le crâne analysé appartenait à un animal mâle de grande taille : « Les dimensions de ce rhinocéros sont les plus grandes parmi celles qui sont décrites dans la littérature ».

Cette découverte met aussi en évidence le rôle qu'aurait pu jouer la région où le fossile a été trouvé dans la préservation de l'espèce : pendant la période glaciaire, des animaux auraient pu y trouver un environnement plus favorable à leur survie : « Le sud de la Sibérie devait être un refuge, pour lui, où il a pu survivre plus longtemps que n'importe quel autre rhinocéros préhistorique ». Une autre possibilité envisageable est qu'il ait migré plus au sud pour s'adapter au changement climatique et éviter l'extinction de son espèce.

D'après des chercheurs japonais, les chats auraient des notions sur la gravité et peuvent prévoir la présence d'un objet invisible grâce à des informations auditives. Ils comprendraient donc des lois de base de la physique.

Rien à voir avec le chat de Schrödinger et la physique quantique dans cette expérience. Mais dans un article paru dans Animal Cognition, une équipe de l'université de Kyoto suggère que les chats ont conscience de certaines lois de la physique. C'est en secouant des boîtes qui contenaient ou pas des objets que les chercheurs sont arrivés à cette conclusion.

Certes les chats ne peuvent pas faire la différence entre les théories de Newton ou d'Einstein sur l'attraction gravitationnelle. Mais ils sont capables de comprendre un système de cause à effet : le fait qu'un bruit ou un mouvement résulte d'une action. 

Pour leur expérience, les chercheurs ont observé 30 chats domestiques, 13 mâles et 17 femelles, âgés de 2 à 126 mois (moyenne d'âge : 2,87 ans). Un expérimentateur se tenait devant eux et secouait une boîte qui contenait ou pas un objet. Ensuite, la boîte a été retournée et le chat observait si un objet tombait ou non. Dans 50 % des cas, la situation allait à l'encontre des lois de la physique et les chats étaient dans une situation déconcertante : soit il y avait un bruit et aucun objet qui ne sortait de la boîte, soit il n'y avait pas de bruit mais un objet tombait quand même de la boîte.

 

 

Les chats sont de bons chasseurs et doivent bien évaluer la distance qui les sépare de leur proie avant de bondir. © Pete Pahham, Shutterstock 

 

 

Le chat se pose des questions dans une situation incongrue

Placés dans des situations « bizarres », les chats restaient plus longtemps à regarder fixement la boîte : ils se demandaient comment une telle situation était possible. Cela signifie que les chats pouvaient bien prévoir la présence ou l'absence de l'objet d'après le bruit.

Pour les auteurs, « Cette étude peut être considérée comme une preuve que les chats ont une connaissance rudimentaire de la gravité. »

Le fait que les chats soient de bons chasseurs doit être en lien avec cette capacité : les chats ont souvent besoin de prévoir la distance à laquelle se trouve une proie dans des circonstances où ils ont peu de visibilité. Ces félins utilisent beaucoup leurs capacités auditives, et leur ouïe est particulièrement développée.