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D’où vient le poisson d’avril?

Si le poisson d’avril est un phénomène universel, nul ne sait vraiment comment tout a commencé. Les Hilaria («jours de la gaieté, de la joie»), la fête du printemps qui se célébrait en mars chez les Romains, l’auraient inspiré. On y organisait des jeux, des processions et des mascarades où le peuple pouvait caricaturer les nobles et se moquer d’eux.

Difficile de savoir si les ressemblances entre cette fête antique et notre poisson d’avril moderne sont réelles ou fortuites, les premières attestations écrites de l’événement n’étant apparues que plusieurs siècles plus tard. Un poète flamand a rédigé en 1561 quelques vers comiques sur un noble qui envoie son serviteur faire quantité de courses ridicules pour les préparatifs d’un festin de noces (le poème s’intitule «Refrain du jour des courses/lequel a lieu le premier avril»). En France, la locution «poisson d’avril» est attestée dès le XVe siècle et, en 1718, le dictionnaire de l’Académie française note que «donner un poisson d’avril» signifie «obliger quelqu’un à faire quelque démarche inutile pour avoir lieu de se moquer de lui». 

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Appâtés

À la fin du XVIIe siècle, envoyer d’innocentes victimes s’acquitter d’une tâche inutile était habituel en Europe. Le 1er avril 1698, il y eut tant de monde à la tour de Londres pour observer «Le bain des lions» (une cérémonie qui n’existe pas) que, le lendemain, un journal a jugé nécessaire de dévoiler le canular – tout en se moquant de ceux qui en avaient été victimes.

Entre le bain des lions et la culture des spaghettis (le 1er avril 1957, l’émission Panorama de la BBC a réussi à convaincre quelques téléspectateurs que les pâtes poussaient dans les arbres), le lien n’est plus à faire. Bien que nous ne connaissions pas l’origine exacte du poisson d’avril, il éveille l’âme du farceur en nous et, pour cette raison, il est là pour durer.

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XVe siècle: la pomme hantée

Thomas Betson, le moine farceur bibliothécaire à Syon Abbey, dans le Middlesex, en Angleterre, est l’auteur de la première blague répertoriée. Après avoir caché une abeille dans une pomme creusée, il a réussi à convaincre ses frères que le fruit qui se balançait mystérieusement était possédé. 

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1835: la vie lunaire

Le Great Moon Hoax est sans aucun doute le premier grand canular des médias. Le New York Post a eu l’idée de publier un article relatant la découverte d’une vie extraterrestre sur la Lune. D’autres articles allaient bientôt suivre et les États-Unis resteraient à jamais captivés par la Lune.

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1938: la guerre ultime

Dans La guerre des mondes, le roman de science-fiction de H. G.Wells publié en 1898, l’Angleterre subit une invasion de Martiens. Orson Welles a adapté l’histoire pour une radio américaine, faisant croire que des extraterrestres débarquaient sur Terre. Ce célèbre canular n’a pas dupé autant de gens qu’on le dit, et l’affirmation répétée que des millions d’auditeurs terrorisés avaient pris la fuite est tout à fait exagérée.

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1959: l’indécence des bêtes

L’auteur et amuseur américain Alan Abel a monté une campagne contre la nudité des animaux et fondé dans la foulée la SINA, Society for Indecency to Naked Animals. Son président, «G. Clifford Prout», a lancé un slogan accrocheur: A nude horse is a rude horse («Un cheval nu est un malotru»). Cinquante mille citoyens inquiets ont signé une pétition – avant qu’on découvre que Prout était en réalité Buck Henry, un comique.

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1978: la surprise titanesque

Le 1er avril de cette année-là, les habitants de Sydney, en Australie, ont pu observer bouche bée un iceberg flotter dans le port. Dick Smith, un entrepreneur spécialisé dans l’électronique, prétendait l’avoir remorqué depuis l’Antarctique. La marine australienne a même offert son aide pour l’amarrer. Lorsqu’il s’est mis à pleuvoir, tout le monde a compris qu’il s’agissait en réalité d’une péniche couverte de bâches de plastique blanc, de crème de rasage et de mousse extinctrice.

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1980: le changement d’heure

Le BBC World Service annonçait que les quatre cadrans de Big Ben seraient bientôt remplacés par un affichage numérique et que les célèbres aiguilles iraient aux quatre premiers auditeurs à appeler. Si la plupart se sont montrés furieux ou abasourdis, un marin japonais s’est immédiatement manifesté pour réclamer son prix.

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1997: le composé chimique tueur

Le composé chimique DHMO est «incolore, inodore et tue tous les ans des milliers d’individus» lorsqu’il est «inhalé de manière accidentelle», a-t-on pu lire dans un courriel largement diffusé qui réclamait son interdiction. En outre, il est l’«élément principal des pluies acides» et se «retrouve dans presque tous les ruisseaux, lacs et réservoirs». La controverse a pris fin aussitôt que l’on a appris que le DHMO était une dénomination rarement utilisée de l’eau. 

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1998: le hamburger change

Burger King a annoncé un nouvel ajout à son menu: le Whopper pour les gauchers. Aux dires du siège social, il contiendrait les mêmes ingrédients que l’original, mais les condiments seraient tournés de 180 degrés pour transposer le poids du burger vers la gauche.

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2007: les déchets branchés

Google a présenté son nouveau TISP (Toilet Internet Service Provider ou «Fournisseur d’accès internet par les sanitaires»), censé fournir un accès gratuit à internet haut débit via les égouts. L’utilisateur n’a qu’à envoyer un câble de fibre optique dans la cuvette et tirer la chasse; il sera récupéré une heure plus tard par une équipe de régulateurs de matériel de plomberie chargée de le brancher à internet. Les forums ont été assaillis de clients demandant si c’était vrai.

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