Dérive des continents à notre époque

 

 

Tectonique des plaques et dérive des continents se réfèrent au même processus. Il n'y a aucune différence entre ces deux notions ou appellations.

La nature modèle la planète depuis sa naissance. Cette transformation passée, présente et future, fait partie d'un cycle naturel.

Actuellement, la dérive des continents continue et provoque les grandes catastrophes naturelles telles que les tremblements de terre, les éruptions volcaniques ou les tsunamis.

Étude de la dérive des continents

C'est une éruption volcanique, à la jonction des plaques nord-américaines et eurasienne qui a donné naissance à l'Islande.

130 éruptions volcaniques ont été recensées dans ce pays depuis l'an 900.
C'est l'un des rares endroits au monde où l'écart qui se creuse entre les continents est visible.

 

Faille en Islande entre les plaques nord-américaines et eurasienne

 

En Islande, on peut observer à l'oeil nu un écart qui mesure près de 5 cm de large. La dorsale médio-atlantique émerge sur 26 000 km².

 

L'océan Atlantique s'élargit et les deux continents s'éloignent de près de 2,5 cm par an.
À terme, l'Atlantique deviendra peut-être aussi vaste que le Pacifique.

 

D'ici la fin du 21e siècle, l'Europe et l'Amérique du Nord se seront écartées de près de 2,5 m.

 

Le triangle des Afars, en Afrique, est également un endroit où l'on peut observer des limites de plaques tectoniques.

 

Positionnement des plaques tectoniques aujourd'hui

 

Il y a 15 grandes plaques tectoniques ou plaques lithosphériques :

• Plaque eurasienne
• Plaque des Philippines
• Plaque australienne
• Plaque antarctique
• Plaque de Nazca
• Plaque d'Amérique du Sud
• Plaque d'Amérique du Nord
• Plaque des Caraïbes
• Plaque Juan de Fuca
• Plaque des Cocos
• Plaque de Scotta
• Plaque du Pacifique
• Plaque africaine
• Plaque arabique
• Plaque indienne

Ces grandes plaques sont morcelées en 39 microplaques.

 

Plaques tectoniques

 

Il existe actuellement sept continents :

• Europe
• Amérique du Nord
• Amérique du Sud
• Afrique
• Asie
• Arctique
• Antarctique

Les géologues distinguent deux supercontinents. L'Euraphrasie  qui comporte l'Europe, l'Afrique et l'Asie.

 

Grâce à l'isthme de Panama, les continents sud et nord-américains se rejoignent et forment le deuxième supercontinent.

 

Catastrophes naturelles et tectonique des plaques

 

Il peut sembler que le nombre de catastrophes a augmenté ces dernières décennies. En réalité, elles sont surtout très médiatisées.
Les tremblements de terre, les tsunamis ou les éruptions volcaniques ne sont pas plus nombreux aujourd'hui qu'ils ne l'étaient dans le passé.

 

Il est impossible de prévoir quand les prochaines catastrophes se produiront. Par contre, on peut savoir où elles se produiront : au pont de jonction des plaques.

 

Si on trace la carte des séismes et des éruptions volcaniques, on constate qu'ils suivent les failles des plaques.

 

Plaques tectoniques

 

Zones sismiques (Zoom carte)

 

En mars 2005, une étude internationale a été entreprise pour recenser les régions les plus menacées par une catastrophe naturelle.
6 types de catastrophes ont été étudiés : éruption volcanique, cyclone, séisme, sécheresse, glissement de terrain, inondation.

 

Taïwan, en Chine, est l'endroit le plus dangereux, car cette île est exposée à cinq types de catastrophes.

 

De nombreux séismes de subduction ont lieu sur la côte ouest-américaine, du Chili à l'Alaska et sur la partie ouest de l'océan pacifique, de la Nouvelle-Zélande en passant par le Japon et les Philippines.

 

Dérive des continents et changement climatique

 

Les forces qui alimentent la tectonique des plaques sont très actives. Elles façonnent par cycle un nouveau monde et provoquent, à chaque dislocation et reconstitution des continents, un nouveau bouleversement du climat. Ces changements climatiques s'accompagnent d'extinction plus ou moins importante des espèces animales.

 

Actuellement, nous sommes dans une nouvelle phase de collisions continentales qui aboutira dans plusieurs millions d'années à la formation d'un nouveau supercontinent. Tous les continents que nous connaissons aujourd'hui seront assemblés en un seul bloc, comme ce fut déjà le cas dans le passé.

Nous avons quitté une période glaciaire pour entrer dans une période plus tempérée ce qui a permis aux espèces, dont la nôtre, de prospérer. Quand les calottes glaciaires sont importantes, le niveau global des océans est bas ce qui permet aux terres d'émerger.
Actuellement, le réchauffement climatique provoque une fonte de ces calottes et le niveau des mers monte de manière inexorable.

Une grosse part de cette élévation du niveau de la mer est également causée par la dilatation de l'eau.

Depuis plus d'un siècle, l'augmentation de la température de l'atmosphère terrestre a pour conséquence d'augmenter le volume des océans et donc leur niveau.

 

Cette élévation du niveau de la mer aura pour conséquence une inondation des zones côtières. Dans un premier temps, les pays les plus touchés seront la Chine, l'Inde, le Bangladesh, l'Égypte, la Gambie ou les Pays-Bas.
De nombreuses îles seront rayées de la carte du monde.
Des mégalopoles côtières comme New York, Los Angeles, Bombay ou Sao Paulo seront directement menacées par des inondations.

 

Actuellement, environ 20 millions de personnes vivent à moins d'un mètre du niveau de la mer.

 

Quelles que soient les décisions prises par ceux qui nous gouvernent, les bouleversements climatiques s'effectueront. Nous pouvons simplement ne pas accélérer le processus.

V. Battaglia (23.06.2012)

Références

Les métamorphoses de la Terre, J.-C. Gall et M. Mattauer, Vuibert, 2002
Planète Terre, Gallimard 2004
PALEOMAP Project, Christopher Scotese
Atmosphère, océan et climat, coll. « Pour la Science », Belin 2007