Pinocchio rex, le tyrannosaure à long nez qui terrorisait la Chine

Pinocchio rex était un prédateur géant de la fin du Crétacé qui, bien que possédant un long museau, n’en était pas moins un carnassier redoutable. © Chuang Zhao

Rêvait-il de devenir un vrai Tyrannosaurus rex ? S’il avait tout du carnassier géant, un théropode chinois tout juste découvert se distinguait de son cousin américain par la taille de son museau, démesurément long, et représentant 70 % de la longueur de son crâne. Il n’en fallait pas plus pour ses découvreurs, dont Junchang Lü, de l’institut de Géologie de Pékin (Chine), pour surnommer ce nouveau venu Pinocchio rex.

Long de 9 m, lourd d’une tonne, muni d’une rangée de petites cornes sur le nez, et de dents fines et tranchantes dans la gueule, ce dinosaure prédateur de 66 millions d’années a été sorti de la terre dans la ville de Canton, dans le sud de la Chine, par des travailleurs en pleine construction d’une route. Les restes de son crâne, de son cou, de sa colonne vertébrale et de sa queue bien conservés ont été envoyés au musée local. L’animal disparu a finalement été baptisé Qianzhousaurus sinensis, en hommage au lieu de sa découverte, Qianzhou étant l’ancien nom chinois de la ville de Canton.

Ne nous trompons pas : comme tous ses cousins, Pinocchio rex n’avait rien du gentil géant et tout du chasseur impitoyable. Certes, son museau, 35 % plus long que ceux des théropodes de même taille, lui conférait peut-être une allure plus comique. Néanmoins, il se nourrissait de chair fraîche. Probablement des animaux plus petits que les proies privilégiées par le géant de la famille, le Tyrannosaurus rex, mais sa taille fine et son corps moins musculeux devaient en faire un prédateur plus rapide et plus furtif que son cousin d’Amérique.

Pinnochio rex, de la famille du tyranno de Bergerac ?

Cette découverte, décrite dans les colonnes de Nature Communications, fournit de nombreuses informations nouvelles aux scientifiques sur les tyrannosauridés, et suggère la création d’une nouvelle sous-famille dans laquelle ranger les théropodes au long nez.

Le crâne de Qianzhousaurus sinensis révèle un museau particulièrement grand, 35 % plus long que pour des dinosaures théropodes de la même taille. © Junchang Lu

Quelle était l'utilité du long nez de Pinocchio rex ?

Qianzhousaurus sinensis n’est en effet pas le premier de sa famille à arborer une telle caractéristique. Deux spécimens d’Alioramus avaient été exhumés en Mongolie, et étaient tous deux dotés d’un museau particulièrement allongé. Mais ces fossiles appartenaient à des individus juvéniles, si bien que certains paléontologues se demandaient si le nez de ces dinosaures ne rétrécissait pas avec l’âge.

Il semble que ce n'était pas le cas puisque les restes de Pinocchio rex proviennent d’un adulte. Le cas d’Alioramus n’était donc pas isolé. Il existait bel et bien une classe de théropodes géants à longs becs qui régnaient sur l’Asie à la fin du Crétacé. Ils devaient se partager le sommet de la chaîne alimentaire avec le terrible Tarbosaurus, copie quasi-conforme duTyrannosaurus, mais sévissant en Mongolie.

Quant à l’utilité et la fonction de ces mâchoires longues et fines, la question n’a pas encore été résolue. À n’en pas douter, elles étaient adaptées à leur mode de vie et leur régime alimentaire. Les scientifiques comptent se lancer dans des études biomécaniques afin de mieux cerner les possibilités qu’offrait cette gueule terrible. Les premières estimations considèrent déjà que la mâchoire était loin d’être aussi puissante que celles du T. rex et incapable de briser les os les plus solides de proies imposantes. Il est plus probable que les carnivores à longs museaux étaient plus enclins à découper la chair avec leurs nombreuses dents effilées et tranchantes. Faute de pouvoir ramener Pinnochio rex à la vie, faudra-t-il effectuer de complexes simulations pour estimer la puissance de cette mâchoire, comme il a été fait pour T. rex ?