Tapir

La famille des Tapiridae comprend les tapirs. Ces mammifères sont aujourd’hui représentés par 4 espèces, toutes comprises dans le genre Tapirus.
Les parents les plus proches des tapirs sont les chevaux et les rhinocéros.

Autrefois présents sur plusieurs continents, les tapirs ont maintenant une aire de distribution réduite.
Trois espèces habitent en Amérique du Sud et Centrale, et une seule en Asie du Sud-Est.
Les tapirs ont peu changé depuis 35 millions d'années. Ces animaux, de la taille d’un âne, sont confinés dans les forêts tropicales.
Les tapirs sont malheureusement tous en danger d’extinction.

Il existe quatre espèces de tapirs :

• Tapirus bairdii (Tapir de Baird): Amérique centrale et Amérique du Sud
• Tapirus pinchaque (Tapir de montagne ou tapir des Andes ou tapir laineux) : Amérique du Sud
• Tapirus terrestris (Tapir terrestre ou tapir brésilien) : Amérique du Sud
• Tapirus indicus (Tapir de Malaisie ou tapir à chabraque) : Asie du Sud-Est

Caractéristiques des tapirs

Les tapirs sont exclusivement herbivores. Ils possèdent une « trompe » tactile et préhensile qui sert à prendre la nourriture, à sentir ou de tuba quand ils sont dans l’eau. Ils mangent des feuilles, des bourgeons, des fruits et des plantes basses.
Cette « trompe » est formée par la jonction du nez et de la lèvre supérieure.

Tapir de Baird. By Andy Carvin

Ils sont toujours à proximité d’un point d’eau. Bons nageurs, ils consomment également des végétaux aquatiques.

Animaux timides, les tapirs ont un corps trapu et allongé qui leur permet de passer dans les épais fourrés des forêts tropicales. La queue est très courte.

Malgré sa corpulence, le tapir est rapide. By Jonno 259

Ils ont une vue médiocre mais une ouïe très fine. Leur odorat est également très développé.

Le tapir de Baird et le tapir terrestre possèdent une courte crinière hérissée. La couleur de la robe varie selon les espèces.
Le tapir à chabraque se reconnaît facilement à sa livrée noire et blanche.

Tapir de Malaisie ou tapir à chabraque. By Equi

Les tapirs sud-américains sont brun foncé uniformes ou gris. Leur pelage est composé d’un cuir épais.

Les pattes sont courtes et munies de sabots.

La formule dentaire des tapirs est similaire à celle des équidés, soit 42 à 44 dents.

Mode de vie du tapir

Solitaires, les tapirs aiment se fondre sous le couvert dense des sous-bois ou de la jungle. Le tapir de Malaisie a acquis certaines habitudes aquatiques. Il peut rester immergé de longs moments.
Le tapir brésilien peut réaliser de véritables prouesses aquatiques. Cela est dû aux territoires qu’il occupe, Colombie, Venezuela, Paraguay et Brésil, pays qui possèdent un vaste réseau hydrographique.

Les tapirs aiment l'eau. By Templarion

Le tapir de Baird préfère les terres marécageuses ou les collines boisées.

Le tapir des Andes habite les hautes régions andines en Colombie, en Equateur et au Pérou.
Son pelage fourni lui permet de résister au froid qui règne de 2 000 m à 4 500 m d’altitude.

Les tapirs sont les proies des carnivores. Dans la jungle du Sud-Est asiatique, le tigre et le léopard sont des ennemis jurés, autant que le jaguar en Amérique du Sud.
Possédant peu de défenses, le tapir se protège en étant très méfiant.

Tapir de Malaisie. By Maestroben

Le moindre bruit suspect entraîne une fuite immédiate. Le tapir peut d’ailleurs être très rapide. Il se réfugie volontiers dans l’eau.
S’il est acculé, il se défend assis. Pour intimider l’adversaire, il ouvre et étire ses lèvres, exhibant ses dents.
Ces dernières peuvent infliger de très graves blessures.

Tapir de Baird. By Sasha Kopf

La nuit, le tapir mange constamment. Il se déplace nez au sol et souvent en zigzag pour semer les éventuels prédateurs.

Reproduction

La parade sexuelle est bruyante. Mâle et femelle restent tête contre queue, reniflant leurs organes génitaux et tournant sur eux-mêmes de plus en plus rapidement.
Ils tâtent le ventre de leur partenaire avec leur trompe et se mordillent réciproquement les pattes, les oreilles et les flancs.
Le tout est accompagné de sifflements aigus.
L’accouplement achevé, la femelle chasse le mâle à coups de dents.

Tapir terrestre. By Santi MB. (too busy)

Elle se mettra ensuite en quête d’une tanière bien protégée afin de donner naissance à son petit.

La femelle est généralement unipare. Il est rare qu’elle mette au monde deux jeunes. La gestation varie de 392 à 400 jours en moyenne.
Une femelle peut mettre bas environ tous les 18 mois. La reproduction est possible toute l’année.

Femelle tapir et son petit. By V1 ctory_1s_mine

Jusqu'à 6 mois, les jeunes tapirs portent des petites taches et des rayures blanches sur leur pelage brun-roux, comme celles des marcassins. Ils perdent ce pelage tacheté vers l’âge de 6 mois.

Ils devront attendre environ 3 ans pour atteindre leur maturité sexuelle.

Jeune tapir de moins de 6 mois. By Piglicker

Le jeune reste avec sa mère et la suit partout les 6 premiers mois. Vers 6 à 8 mois, il est capable de circuler seul.
Les jeunes sont chahuteurs, sans cesse en train de s’ébattre et de cabrioler. Ils sont sevrés vers 10 à 12 mois.

Jeune tapir de Malaisie. By Suneko

S’il a de la chance, il pourra espérer vivre une bonne trentaine d’années.

Le tapir et l’homme

Les tapirs d’Amérique du Sud sont chassés pour le sport, leur cuir ou leur chair. Cependant, la menace la plus grave est la destruction de leur habitat.
Exploitations forestières, défrichages et constructions de barrages menacent les espèces qui sont déjà au bord de l’extinction dans certaines zones.
Les barrages peuvent provoquer de vastes inondations et détruire totalement leur niche écologique.

Tapirs de Baird. By Nils Apfelbaum

Le tapir de montagne est difficile à protéger en raison de son habitat. Il ne survit pas bien en captivité ce qui restreint encore plus ses chances de survie.

Epargnés en Malaisie et à Sumatra par les Musulmans qui les assimilent au porc, les tapirs de Malaisie sont chassés dans d’autres régions du Sud-Est asiatique car ils ont un goût prononcé pour le maïs et causent des dommages aux cultures.
Mais là encore, la plus grave menace est la destruction de l’habitat.

Tapir de Malaisie. By MaestroBen

Jusqu’à la fin du Pléistocène, les tapirs étaient présents en Amérique du Nord, en Europe et en Asie.

Les tapirs sont des animaux pacifiques qui peuvent devenir très familiers avec l’homme. Aucune réelle tentative de domestication n’a jamais eu lieu.

Tapir terrestre. By Ventura B

Aujourd’hui, les 4 espèces sont inscrites sur la Liste rouge de l’U.I.C.N comme vulnérables ou menacées.
L’avenir des tapirs semble bien compromis et ils risquent d’être sacrifiés sur l’autel d’un développement économique, certes nécessaire, mais aveugle.

Classification: Animalia. Chordata. Vertebrata. Mammalia. Perissodactyla. Tapiridae. Tapirus

Découverte des tapirs

V.Battaglia (09.06.2008)

Références et crédit photographique

Elizabeth Royte . The Tapir's Morning Bath: Solving the Mysteries of the Tropical Rain Forest. Mariner Books 2002
IUCN/SSC Tapir Specialist Group . Tapirs: Status Survey And Conservation Action Plan . World Conservation Union 1997

Les photos sont sous licence creative commons