Virus Zika : une souche asiatique à

l'origine de l'épidémie

Le virus Zika a beaucoup changé en 50 ans. Une souche asiatique serait à l’origine de l’épidémie actuelle. C'est ce que montre une recherche ayant analysé les génomes de différentes souches, dont trente isolées chez des humains, dix dans des moustiques et une chez un singe. © sydeen, Shutterstock

Une étude, publiée dans la revue Cell Host and Microbe, révèle de nouvelles informations génétiques à propos du virus Zika : celui-ci aurait largement évolué au fil du temps. « Nous pensons que ces changements pourraient, tout au moins partiellement, expliquer pourquoi le virus a montré une capacité à se propager de façon exponentielle dans la population humaine en Amérique latine », a expliqué Genhong Cheng, professeur de microbiologie à l'université de Californie (Los Angeles, États-Unis) et principal auteur de ces travaux.

« Ces variations pourraient permettre au virus une réplication plus efficace en envahissant de nouveaux tissus qui le protègent ou lui permettent d'échapper au système immunitaire », suppute-t-il. Cette étude repose sur une analyse génétique de quarante souches, dont trente isolées chez des humains, dix dans des moustiques et une chez un singe.

Ces nouvelles informations génétiques vont probablement être utiles aux virologues pour déterminer comment un agent pathogène relativement inconnu a pu provoquer l'épidémie actuelle en Amérique latine, surtout au Brésil où plus d'un million et demi de cas ont été dénombrés depuis le début de cette flambée au printemps 2015.

L'infection par le virus Zika est liée aux cas de microcéphalies observés chez les nouveau-nés. © idé

Des changements structurels importants chez le virus Zika

Toutes les souches contemporaines du virus Zika trouvées chez des humains partagent davantage une séquence génétique similaire à celle de Malaisie de 1966, qu'à celle du Nigeria de 1968. Toutes les souches du virus Zika identifiées chez des humains durant l'épidémie actuelle (2015-2016) paraissent être plus apparentées au génotype de Polynésie française de 2013 qu'à celui de Micronésie de 2007, ce qui laisse penser que ces deux variantes ont évolué à partir d'une souche asiatique commune, selon ces chercheurs.

La protéine formant la membrane du Zika a connu la plus forte variabilité dans les sous-types asiatiques circulant chez les humains que dans les sous-types véhiculés par les moustiques en Afrique. Une modélisation suggère qu'une partie de cette grande variabilité aurait contribué à des changements structurels importants des souches de la lignée asiatique.

Les futurs travaux de séquençage chercheront à comprendre comment exactement le virus Zika a provoqué l'épidémie de 2015-2016. Ce groupe de chercheurs et d'autres vont également s'efforcer d'élucider la structure des protéines virales, ce qui pourra aider à développer un vaccin et un antiviral efficaces.

Cette étude a été financée notamment par les Instituts nationaux américains de la santé (NIH) et le ministère de la Science et de la technologie de Chine.

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