Portrait de Phorusrhacos

Les premiers  fossiles assez fragmentaires ont été mis au jour en Patagonie (Formation de Santa Cruz) en 1887. Par la suite d’autres fossiles ont été découverts dans la même région.

D’après les fossiles, Phorusrhacos a vécu du Miocène inférieur au Miocène moyen., soit il y a environ entre 23 millions d’années et 11 millions d’années.

Phorusrhacos mesurait environ 2,5 m de haut pour un poids estimé à 130 kg. Il possédait un bec crochu en forme de grosse hache, un sternum réduit et aucun muscle du vol. Ses pattes longues et robustes étaient adaptées à la course. Les pieds griffus devaient être très efficaces pour saisir les proies.

Phorusrhacos. (Horniman Museum, London). By Jim Linwood

Le crâne était particulièrement impressionnant avec ses 60 cm de long.

On suppose qu’il devait être tout autant chasseur que charognard.

Le bec crochu et les grandes griffes l’apparentent aux rapaces. Cependant, ses parents les plus proches qui vivent actuellement sont les deux espèces sud-américaines qui font partie de l’ordre des Cariamiformes.

Cariama cristata. By Hello, I am Bruce

Le Cariama huppé (Cariama cristata) et le Cariama de Burmeister (Chunga burmeisteri) sont des oiseaux terrestres de 70 à 90 cm de haut. Ils sont capables de voler sur de petites distances mais préfèrent se déplacer au sol.
Ils vivent au Brésil et en Argentine.

Est-il probable que  Phorusrhacos et  Smilodon Populator  se soient rencontrés en Amérique du Sud ?

Cette question m’a été posée par e-mail par Fabien RIVOIRE.

Je suppose que la question a pour origine le documentaire de la BBC: Prehistoric Park . En effet, dans l’épisode 4 qui met en vedette le Smilodon, on peut voir un Phorusrhacos qui se délecte de la carcasse d’un Toxodon.

Il y a  une grosse confusion en terme de période et d’espèce.

D’une part, Toxodon a vécu du Pliocène supérieur au Pléistocène supérieur en Amérique du Sud.
Phorusrhacos s’était déjà éteint.

D’autre part, il y a une autre confusion avec l’argumentaire qui suit. Cet argumentaire fait référence à l’éventuelle compétition qui a pu exister entre les oiseaux géants d’Amérique du Sud et les grands prédateurs comme Smilodon qui ont colonisé ce continent via l’Amérique du Nord.

Cette migration s’est effectivement produite mais au Pliocène, soit bien après l’extinction de Phorusrhacos.

Au Miocène, l’Amérique du Sud est isolée de l’Amérique du Nord et cela depuis le Crétacé supérieur. Par contre, au Pliocène, s’établit une liaison avec l’isthme de Panama qui vient relier l’Amérique du Nord à l’Amérique du Sud.
Le brassage des faunes terrestres s’est effectué dans les deux sens. D’un côté des immigrants sud-américains arrivent en Amérique du Nord et parmi eux des grands oiseaux coureurs de la famille des Phorusrhacidés, comme Titanis ; de l’autre, des félins à dents de sabre venus d’Amérique du Nord se sont établis en Amérique du Sud comme Smilodon populator.

Smilodon (Horniman Museum, London). By Jim Linwood

L’oiseau géant est  présenté comme un membre du genre  Phorusrhacos mais il s‘agit en réalité d’un Titanis qui est un membre de la famille des Phorusrhacidés et qui vivait en Amérique du Nord du Pliocène au Pléistocène inférieur.

L’espèce de Smilodon, présentée dans le documentaire, est Smilodon Populator. Cette espèce vivait en Amérique du Sud il y a entre 1 million d’années et 10 000 ans environ soit au Pléistocène.

Là encore, les deux espèces n’ont pas pu cohabiter car Smilodon est arrivé en Amérique du Sud bien après que Phorusrhacos se soit éteint.
Par contre, Smilodon populator se délectait effectivement de Toxodon.

La cohabitation est effective entre Titanis et Smilodon gracilis en Amérique du Nord.

Classification : Animalia. Chordata. Aves.  Cariamae.  Phorusrhacidae.  Phorusrhacos

V. Battaglia (29.11.2009