L'histoire se passe il y a environ 7500 ans. Les premiers agriculteurs arrivés du Proche-Orient entrent en contact avec des chasseurs-cueilleurs vivant en Europe depuis déjà des dizaines de milliers d'années.

Les travaux de recherche en génétique et en archéologie de ces dix dernières années ont révélé que presque tous les Européens modernes descendraient du mélange de ces deux populations.

Mais l'histoire n'est pas finie. Une équipe internationale de plus d'une centaine de chercheurs, menée par David Reich (Faculté de médecine de l'Université Harvard, Boston, États-Unis) et Johannes Krause (Université de Tübingen, Allemagne) a mis en évidence, «sans équivoque», assure-t-elle, une troisième contribution ancestrale, celle des Eurasiens du Nord, venus d'une bande allant d'une grande partie de l'actuelle Russie jusqu'à l'Asie du Nord.

«Il y a au moins trois grandes populations, hautement différenciées, qui ont contribué de manière substantielle à l'ascendance de presque chaque individu qui a aujourd'hui une origine européenne», a déclaré David Reich. «Ce sont les chasseurs-cueilleurs d'Europe occidentale, les premiers agriculteurs qui ont apporté l'agriculture en Europe depuis le Proche-Orient, et un groupe nouvellement identifié d'anciens Eurasiens du Nord qui sont arrivés en Europe peu de temps après l'introduction de l'agriculture», a-t-il précisé.

Lever le voile de 8000 ans d'histoire

Pour remonter le temps à la recherche des origines des Européens, les chercheurs ont dû soulever «le voile» déposé par 8000 ans d'histoire.

Ils ont séquencé l'ADN de plus de 2300 personnes à travers le monde et celui de neuf squelettes d'hommes anciens, 8 chasseurs-cueilleurs qui vivaient il y a environ 8000 ans, avant l'arrivée de l'agriculture en Europe, et celui d'un agriculteur d'il y a environ 7000 ans. Les chercheurs ont également eu accès à des données génétiques d'autres hommes anciens de la même période.

«Presque tous les Européens ont une ascendance venant des trois groupes ancestraux», a déclaré Iosif Lazaridis, un des auteurs de l'étude. «L'ascendance des anciens Eurasiens du Nord est proportionnellement le plus petit composant partout en Europe - jamais plus de 20% -, mais nous l'avons trouvé dans presque chaque groupe européen que nous avons étudié, et aussi dans des populations du Caucase et du Proche-Orient», a-t-il précisé.

L'influence relative de chacun des trois groupes ancestraux varie selon les populations. L'ascendance des chasseurs-cueilleurs est plus marquée chez les Européens du Nord : jusqu'à 50% chez les Lituaniens. Tandis que chez les Européens du Sud, c'est l'influence génétique des agriculteurs qui prédomine.

En revanche, l'ADN des anciens Eurasiens du Nord n'a été trouvé ni chez les chasseurs-cueilleurs indigènes, ni chez les premiers agriculteurs arrivés plus tard.

«Cela veut dire qu'il y a eu d'importants mouvements de personnes en Europe plus tard qu'on ne le pensait», a souligné David Reich.

«Ces résultats expliquent aussi la connexion génétique établie récemment entre les Européens et les Amérindiens», a-t-il ajouté. Les Eurasiens du Nord auraient franchi le détroit de Béring il y a environ 15 000 ans, à la faveur d'une glaciation.

Mais l'histoire n'est peut-être pas encore tout à fait terminée.

Car le scénario d'une triple ascendance fonctionne pour la plupart des Européens, mais n'est pas suffisant pour tous.

David Reich pense ainsi que d'autres groupes ancestraux ont contribué au profil génétique des Européens d'aujourd'hui.

«Nous commençons seulement à comprendre la relation génétique complexe entre nos ancêtres», a commenté Johannes Krause. «Seules des données génétiques supplémentaires d'hommes anciens nous permettront de démêler notre passé préhistorique», a-t-il ajouté.