Kryptodrakon progenitor, reptile volant, plus vieil ancêtre des ptérodactyles

La formation de Shishugou apparaît comme une région aride et inhospitalière sur cette image. Mais pendant le Jurassique moyen, c'était une région marécageuse où vivaient de nombreux reptiles et dinosaures. Elle constitue aujourd'hui d’extraordinaires archives qui nous parlent de mondes perdus. © James Clark

Les ptérosaures, dont le plus connu est le ptéranodon, n’étaient pas des dinosaures, même s’ils ont vécu pendant une partie du Jurassique et ont existé jusqu’à la fin du Crétacé. Ces reptiles volants n’étaient pas non plus les ancêtres des oiseaux, mais ils continuent à être emblématiques de l’époque des dinosaures et à fasciner les paléontologues amateurs et professionnels. Voilà que des chercheurs menés par James Clark duColumbian College of Arts and Sciences à Washington et Brian Andres de l’université de Floride du Sud, tous deux des paléontologues états-uniens, viennent de publier avec leur collègue Xu Xing un intéressant article sur les ptérodactyles dans Current Biology.

Les scientifiques y annoncent qu’ils ont découvert et identifié les restes fossiles du ptérodactyloïdé le plus primitif et le plus ancien à ce jour. La nouvelle espèce a reçu le nom de Kryptodrakon progenitor. Son étymologie (Krypto, « caché », qui se dit hidden en anglais et drakon, « serpent ») est une allusion au fait qu’il a été trouvé non loin du lieu de tournage d’un célèbre film d’arts martiaux, Crouching Tiger, Hidden Dragon, qui est sortie en France sous le titre Tigre et Dragon.

Quelques-uns des restes fragmentaires de Kryptodrakon progenitor. Ils sont mis en relation avec le schéma du squelette de Pterodactylus antiquus. La barre d'échelle vaut 50 mm. © Brian Andres, Peter Wellnhofer

Les ptérodactyloïdés, une radiation évolutive au Jurassique moyen

Kryptodrakon progenitor vivait il y a environ 163 millions d’années dans une région du nord-ouest de la Chine bien connue des paléontologues, puisque c’est là que l’on peut y explorer la célèbre formation de Shishugou. À l’origine, il s’agissait d’une région couverte de marais bordant une petite chaîne de montagnes parsemée de volcans. Elle était habitée par les dinosaures, de petits crocodiles et des amphibiens dont on trouve les restes empilés les uns sur les autres dans de petites dépressions qui semblent avoir été remplies par des boues d’origines volcaniques faisant penser à celles des lahars. La formation de Shishugou est donc particulièrement riche en fossiles de dinosaures et de reptiles de toutes sortes, qui se sont trouvés piégés dans ces boues et ont rapidement été ensevelis, d’où la bonne conservation des fossiles retrouvés. C’est dans cette formation que l’on a découvert Guanlong wucaii.

Avec 1,37 m d’envergure environ, Kryptodrakon progenitor est le deuxième ptérosaure découvert dans la formation de Shishugou. Il permet de mieux comprendre comment sont apparus les premiers pterodactyloïdés, qui donneront naissance des millions d’années plus tard au fameux Quetzalcoatlus, avec ses 14 mètres d’envergure. Il semble clair que les pterodactyloïdés d’origine vivaient, et ont évolué, dans des environnements terrestres plutôt que dans les environnements marins où d'autres spécimens de ptérosaure apparentés anciens avaient jusqu’à présent été trouvés. Les ptérodactyloïdés viendraient d’un groupe de reptiles volants ayant subi une radiation adaptative explorant un chemin évolutif dans ces environnements, un peu à la façon des chauves-souris et des autres vertébrés volants modernes.

Bolivie: 5000 empreintes de dinosaures sur un mur de 100 mètres de haut.

 Alexis Chavetnoir oct 19, 2013

@Cartsen Drossel

 

 

Carl Orko : Le rêve d’un paléontologue

 

Carl Orko est situé dans une carrière de calcaire appartenant à la FANCESA, qui extrait les matériaux pour en faire du ciment. Plus haut, sur la colline, se trouve Parque Cétacico, un musée préhistorique ouvert en 2006 et qui propose 24 répliques de dinosaures , diverses expositions, et un observatoire à 150 m de la paroi rocheuse. C’est à partir de ce point de vue que l’on peut se rendre compte de l’importance et de l’ampleur des empreintes.

 

@Ramon Kristian Arelliano

 

Les dinosaures pouvaient-ils escalader les murs ?

 

Pas tout à fait ! Les traces de ce site ont été formées au cours de l’âge Maastrichtien, la dernière période de l’ère mésozoïque. Ian Belcher nous explique :
«Ce sont les fluctuations climatiques uniques qui ont fait de la région un nid paléontologique. Les pieds des créatures s’enfonçaient dans le littoral doux par temps chaud et humide, en laissant des traces qui ont été solidifiées par des périodes ultérieures de la sécheresse. Le temps humide est ensuite revenu, scellant les impressions. Le modèle humide-sec a été répété sept fois, en préservant plusieurs couches de gravures. La cerise sur le gâteau a été ajoutée lorsque l’activité tectonique a poussé le terrain plat jusqu’à un angle de vision exceptionnel – comme si la nature était consciente de son potentiel touristique ».

@Jerry Daykin

 

Carl Orko est l’un des rares endroits où vous trouverez une si grande concentration d’empreintes de différents dinosaures qui ont vécu à la fin de la période du Crétacé. La taille, la biodiversité et le comportement social qui peut être étudié sur ce site en font un lieu unique en son genre.

 

@Vincent Poulissen

Siats meekerorum : un nouveau dinosaure superprédateur redoutable

Les chercheurs viennent de découvrir une nouvelle espèce de dinosaures : un carnivore qui pouvait atteindre 5 tonnes.

Son nom : Siats meekerorum. Il s'agit d'une espèce de dinosaures carnivores, ayant vécu au Crétacé supérieur. Cette espèce a été identifiée aux Etats-Unis, selon l'article de paléontologues qui vient de paraître dans Nature Communications. Le Siats meekerorum fait partie de la famille des carcharodontosaures. Ces bêtes étaient des carnivores de grande taille. L'espèce qui vient d'être présentée fait ainsi partie des trois plus grandes espèces jamais découvertes en Amérique du Nord. Et les chercheurs avancent que le fossile de Siats découvert est celui d'un individu qui devait peser 4 tonnes au moins, pour une taille de 9 mètres. 

Mais les auteurs de l'étude, Peter Makovicky, du muséum Field d'Histoire naturelle de Chicago et Lindsay Zanno, du muséum de sciences naturelles de Caroline du Nord, qui ont analysé ces fragments de hanche et de fémur retrouvés dans l'Utah en 2008, avancent qu'il s'agit des os d'un jeune spécimen. En fait, à l'âge adulte, ce dinosaure pouvait atteindre les 5 tonnes. Plus petit donc, que le Tyrannosaurus rex, qui pouvait atteindre 7 tonnes. Le Siats meekerorum, dont le nom a été choisi en référence à un monstre carnivore d'une légende indienne, est donc le superprédateur qui devait se trouver au sommet de la chaîne alimentaire, avant que les tyrannosaures ne règnent en maître. Ce dinosaure aurait donc été le roi il y a entre 100 et 66 millions d'années. Et cette découverte vient de combler un vide paléontologique d'environ 30 millions d'années.