Des guirlandes de figuiers de barbarie courent sur les rochers bordant les lacets qui grimpent vers Bormes-les-Mimosas. 

 

Le village épouse les premières pentes des Maures, incrustant sur le relief ses maisons saumon, miel et ocre. Au sommet, un château en pierre, veillé par de grands pins. À l’horizon : la mer. Installée sur ces rivages il y a plus de deux millénaires, une tribu ligure faisait commerce du sel d’Hyères et du plomb argentifère du cap Bénat. Le village perché est né au IX^e siècle, quand ces « Bormani » se replièrent sur les hauteurs pour s’abriter des pirates et de Sarrazins.

 À Bormes-les-Mimosas, Jacaranda et Cuberts

 

Sous le château des seigneurs de Fos, désormais propriété privée, s’étire le quartier médiéval de Bormes-les-Mimosas. Un bouquet de maisons hautes, coiffées de tuiles roses, dans un dédale de rues étroites. Le quartier s’anime près du parvis de l’église Saint-Trophyme, à laquelle sont accrochées les fleurs violettes d’un immense jacaranda. « L’église des présidents », confie avec une pointe de fierté Gérard Daumas, ancien directeur de l’école primaire et mémoire vivante de la commune. « Lors de leurs séjours au fort de Brégançon, Bernadette et Jacques Chirac assistaient aux offices religieux. Et c’est Georges Pompidou qui a offert le cadran solaire de l’église. » 

 

En face, les bibis colorés de la boutique d’une modiste annoncent un quartier plus commerçant. « Au sud de la rue Carnot, on bascule sur le quartier du XVI^e siècle. À cette époque sont créés des cuberts (passages couverts), pour permettre la circulation entre les rues, dans ce village en étages »,commente notre guide. Des restaurateurs et des artistes ont installé leurs tables et leurs ateliers dans ces oasis de fraîcheur.

 

Bougainvilliers, jacarandas, yuccas... En été, les plantes tropicales criblent de couleurs le paysage. Et le mimosa ? En début d’année, il nappe d’un jaune éclatant les coteaux qui descendent jusqu’à la mer. « Il aime la terre acide des massifs des Maures, de l’Esterel et du Tanneron », explique Julien Cavatore, pépiniériste dans la plaine et collectionneur de mimosas : il détient 180 variétés de cet arbre de la famille des acacias. « Des botanistes anglais ont introduit le mimosa dans les jardins de la Côte d’Azur, au XIXe siècle. Sa croissance rapide, son feuillage persistant dix mois de l’année et sa floraison spectaculaire en hiver expliquent son succès. » 

 

Collobrières, capitale des Maures et de la châtaigne 
 

Nous retrouvons l’arbre iconique, escorté de chênes-lièges et d’arbousiers, dans la forêt des Maures traversée par la route tortueuse qui mène à Collobrières. Après un col, les premiers châtaigniers surgissent. Au cœur du massif, blotti dans un méandre du Réal Collobrier (la « rivière aux Couleuvres » en provençal), ce village s’est enrichi grâce au bois.

 

Bouchons de liège, charpente, feuilles et fruits du châtaignier... « Collobrières connaît un âge d’or au XIX^e siècle, avec 17 fabriques de bouchons », explique Fabienne Segard, guide de l’association Monts et merveilles des Maures. Une prospérité visible dans les balcons en ferronnerie et les agrafes aux fenêtres des quelques demeures cossues qui se dressent près des maisons rustiques aux murs épais. C’est l’époque où l’on élève l’église Notre-Dame-des-Victoires (1875). De nos jours, elle est masquée par l’imposante voûte végétale tressée par les frondaisons de platanes. L’église originelle de Saint-Pons (XVI^e siècle), qui dominait les lieux depuis un affleurement rocheux, est en ruine. Alors que nous faisons le tour de ses façades pour contempler la vallée, nos pas libèrent les effluves de plantes aromatiques sauvages. L’authenticité de Collobrières est touchante : les boutiques de souvenirs sont rares, l’herbe folle perce entre les pavés des calades, les couleuvres se dorent au soleil sur les pierres près de la rivière... Près de la rivière justement, Anneke Lepra tresse des paniers en châtaignier. La castanéicultrice d’origine hollandaise, installée dans les Maures depuis une quarantaine d’années, s’attache à conserver ce savoir-faire vannier. « Le bois de châtaignier est léger, imputrescible, bourré de tanins qui éloignent les insectes. Il ne craint pas l’eau de mer. Les pêcheurs de Port-Cros, les cueilleurs de champignons et de baies l’apprécient », explique-t-elle sans cesser son ouvrage.

 

 

Autour de Collobrières, 900 hectares sont dévolus à la marrouge, une variété sucrée de châtaigne, idéale pour les crèmes et les marrons glacés. Sa culture a été introduite au X^e siècle par les premiers chartreux installés dans les Maures. Tel un vaisseau de pierre, leur monastère émerge d’un océan de verdure sur le site de La Verne. Une étrange vision, alors que nous traversons le massif vers l’est, en direction du golfe de Saint-Tropez.

Gassin, vigie du golfe

 

Le château de Grimaud annonce la frange littorale des Maures et l’adieu à l’épaisse forêt du cœur du massif. Puis Gassin surgit à l’horizon, juché à 200 mètres sur une colline. Depuis la table d’orientation à l’entrée du bourg, le regard s’attarde sur les silhouettes des Maures, de l’Esterel, des Alpes ancrées au large.

 

Gassin ou la vigie du golfe. Le clocher de l’église Notre-Dame-de-l’Assomption s’est fondu dans une ancienne tour de guet. Les rues pavées semblent de longs tentacules agrippés à la pente. Les maisons prennent même appui sur le rocher. Certaines laissent deviner la richesse de leurs propriétaires passés, avec des portes ornées de serpentine verte des Maures ou de basalte gris. L’année de leur construction est gravée dans la pierre: 1422,1556, 1663... Le rempart du XIII^e siècle n’impressionne plus guère. À l’est, il borde la place deï Barri (soit « place du Rempart »), où tous les restaurants sont regroupés, magnétisés par l’espace et la vue.

 

Un endroit secret, le jardin L’Hardy-Denonain, occupe le coteau en contrebas. Mûriers noirs, grands agaves, caroubiers, buis, plantes aromatiques, iris... foisonnent sur les restanques. Un cabinet de curiosités végétal, avec ses étiquettes d’identification et ses bancs semés partout, comme pour inviter à la contemplation. Marie-Thérèse L’Hardy, chignon gris et sourire bienveillant, cultive depuis près de vingt ans ce conservatoire botanique hérité de sa belle-mère. « Ce jardin participe à la sauvegarde du patrimoine rural de Gassin. Nos aïeux exploitaient les chênes-lièges et les mûriers sur ce ver- sant du village. Ils produisaient aussi des fèves et des pois chiches, et travaillaient la terre à cheval. »

Ramatuelle, l'âme culturelle

 

Depuis Gassin, il faut préférer la route de Paillas à la départementale pour rejoindre Ramatuelle. L’itinéraire, sur une crête, longe cinq moulins, dont un superbement restauré sous la houlette d’une association de passionnés. «À la fin du XVIII^e siècle, il y avait plus de blé que de vigne dans la région. Ramatuelle comptait 20 moulins », rappelle Pierre, l’un des meuniers qui ouvrent l’édifice au public le dimanche. À

 

l’approche du village, on saisit Ramatuelle du regard, sorte de corolle où les pétales sont ces maisons serrées qui déclinent la palette des roses. La forme en escargot, à la vocation défensive, déboussole le visiteur qui arpente les rues du cœur histo- rique, où les murs épais des demeures extérieures servaient de remparts.

 

Cette gangue de pierre ne manque pas de charme : portes anciennes et passages voûtés ponctuent la promenade. De plus, Ramatuelle s’est dotée d’une image culturelle, avec un festival de théâtre créé en hommage à Gérard Philipe, lequel repose dans son cimetière. La manifestation, qui a acquis une certaine réputation, fêtera en 2019 sa trente-cinquième édition.

 

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Les abbayes du nord

Royaumont (Val d'Oise, Île-de-France)

 

À Royaumont, les bâtiments conventuels et ce qui reste de l’église abbatiale donnent une petite idée de l’abbaye que fonda le futur Saint Louis en 1228. Quoique d'architecture sobre, puisqu' affilié à l'ordre cistercien, l'ensemble avait jadis des dimensions exceptionnelles, comme le montre son cloître, le plus vaste de toutes les abbayes cisterciennes. L’immense dortoir et le sublime réfectoire à deux nefs – aujourd’hui aménagé en salle de concert – indiquent que l’abbaye accueillit jusqu’à 140 moines de choeur. Quant à l’église abbatiale, Louis IX la voulut aussi imposante qu’une cathédrale afin de pouvoir accueillir des foules de fidèles : 105 mètres de long ! Aujourd’hui, il n’en reste qu’un vestige stupéfiant, planté comme un crayon géant dans l’alignement du bâtiment des moines.

Les abbayes de l'ouest

Fontevraud

 

Aujourd’hui oublié, l’ordre créé ici par Robert d’Arbrissel (1045-1116) fut au XVII^e siècle l’un des plus puissants de France. Et le plus original sûrement, puisque, s’il réunissait hommes et femmes, la règle voulait qu’il fût dirigé par une abbesse. Plus qu’une abbaye, Fontevraud était une cité monastique, qui compta jusqu’à cinq quartiers, avant de devenir une prison. Si l'abbaye connut un tel développement, c’est parce qu'elle reçut l’appui de Rome en même temps que le soutien matériel des comtes d’Anjou. Et lorsque ces derniers devinrent rois d’Angleterre, Fontevraud devint une nécropole royale : Richard Cœur de Lion y repose !

 

Mont-Saint-Michel

 

Pour ressentir soi-même la fascination que le Mont-Saint-Michel exerce sur ses visiteurs depuis le Moyen Âge, il faut le voir depuis les immensités de sa baie. La Merveille de l’Occident demande à être d’abord contemplée de très loin, posée à l’horizon sur les bancs de sable ou sur l’herbe rase des prés-salés. Mais c'est sous les voûtes de l’abbatiale comme dans le cloître dominant la baie, que le Mont-saint-Michel reste pour tous la merveille des merveilles.

 

Solesmes

 

L’imposant édifice qui se reflète dans la Sarthe, quelques kilomètres en amont de Sablé, affiche des airs de monastère médiéval fortifié. Il n’en est pourtant rien. Telle qu’on la voit aujourd’hui, l’abbaye de Solesmes date des dernières années du XIX^e siècle. Mais l’architecte tira son inspiration du palais des papes d’Avignon ainsi que de la merveille du Mont-Saint-Michel ! À l’origine, c’était un simple prieuré créé dans les toutes premières années du XI^e siècle, agrandi après la guerre de Cent Ans et doté de remarquables sculptures à la fin du XV^e et durant le siècle suivant. D’où ces voisinages de style qui, aujourd’hui, décontenancent le visiteur féru d’architecture religieuse.

Les abbayes du centre

Hautecombe

 

Surplombant les eaux sombres du Bourget, face au massif du Revard, l’abbaye bénédictine de Hautecombe, fondée au XII^e siècle, connut des heures grandioses en tant que nécropole de la maison de Savoie. Ce statut valut à l’abbaye de connaître des fastes inimaginables jusqu'au milieu du XV^e siècle, puis de péricliter. Une campagne de restauration achevée au moment de la Révolution lui a redonné vie. Après l'abdication définitive de Napoléon I^er, plusieurs communautés monastiques s'y sont succédées. À défaut d’en abriter  aujourd'hui, l'abbaye est désormais connue comme un lieu de rencontres chrétiennes.

 

La Grande-Chartreuse

 

S’il est un lieu où l’expression "se retirer du monde" prend tout son sens, c’est bien la Grande-Chartreuse. En plein cœur du massif éponyme, au fin fond d’une combe, le monastère déploie ses hauts murs crépis de blanc et ses immenses toitures d’ardoise. Il fascine car il est à la fois visible et impénétrable. Il suffit de suivre la route forestière qui s’élève au-dessus du monastère vers le habert de Chartroussette pour le contempler à loisir. Mais dans cette forteresse du silence, des hommes ont choisi de vivre selon la stricte règle de saint Bruno. Pour chacun des pères chartreux, prière, travail, offices à l’église se succèdent jour et nuit à longueur d’année, toute une vie durant.

 

Cluny (Citeaux et Clairvaux)

 

À la fin du XI^e siècle, moins de deux cents ans après sa fondation, l'abbaye de Cluny commandait 450 monastères et 1 500 prieurés, totalisant 10 000 moines bénédictins répartis dans tout l’Occident. Tel qu’on le voit aujourd’hui, l'ensemble n’a strictement rien à voir avec ce qu’il a été au Moyen Âge. Ses bâtiments abritent l’un des huit campus d’Arts et métiers Paris Tech. Et quel étrange destin… La fabuleuse abbatiale fut démantelée pendant la Révolution, puis elle servit un temps de carrière. Seuls à être restés debout, quelques vestiges permettent de visualiser, au sol, ce qui fut la plus grande église de la chrétienté. Quelques chiffres en illustrent le gigantisme. Longue de 187 mètres pour une largeur de 65 m et une hauteur sous voûtes atteignant 33 m, elle était connue pour accueillir jusqu’à 30 000 fidèles.

Les abbayes du sud

Moissac

 

La légende veut que l’abbaye de Moissac ait été créée par Clovis en 506, après sa victoire sur les Goths. Mais l’histoire affirme qu’il s’agit de Dagobert et de ses fils, entre 630 et 655. L’âge d’or de Moissac ne trouve cependant pas son origine dans une protection royale, mais dans le mouvement d’expansion de l’ordre de Cluny. À peine affiliée à la prestigieuse abbaye mère, Moissac s’agrandit et s’embellit. On peut rester des heures à admirer le tympan du grand portail de l’abbatiale Saint-Pierre, subjugué par la puissance de cette évocation de L’Apocalypse d’après saint Jean L’ évangéliste. Dans le cloître, on passera de nouveau un long moment dans la contemplation des dizaines de chapiteaux historiés.

 

Sénanque

 

S’il est une abbaye où l’on ressent avec force la présence de l’esprit cistercien, c’est bien celle de Sénanque, près de Gordes, et pour deux raisons. La première est qu’une communauté de moines y vit et y travaille durement. La seconde est que ce monastère à l’architecture médiévale particulièrement remarquable est ouvert à la visite. Telle qu’on la découvre aujourd’hui, la partie ancienne de Sénanque est en effet identique à ce qu’elle était au XII^e siècle. C’est entre la fin juin et la mi-juillet qu’il faut venir à Sénanque, lorsque le lavandin est en fleurs. Comme les sillons s’allongent jusqu’à  toucher le chevet de l’église, le coup d’œil est tout simplement magnifique.

 

Abbaye de Lérins

 

L’archipel de Lérins constitue l’un des rendez-vous préférés des plaisanciers qui ont Cannes ou Antibes pour port d’attache : ils y mouillent l’ancre entre les îles sainte-Marguerite et saint-Honorat. Paradoxalement, cette dernière est le domaine d’une congrégation cistercienne, qui y maintient une présence monacale. De nos jours, ce bout de terre long d'à peine 1,5 km appartient à une trentaine de moines cisterciens qui y  produisent  des vins blancs réputés. Leur belle cote s'explique par des cépages rares et délicats (mourvèdre et viognier) portés par des ceps d’âge mûr, un terroir privilégié et surtout une exploitation exemplaire.

 

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Le phare du Stiff, signé « Vauban »

 

Phare « Vauban » avec ses deux tours rondes accolées à l’est de l’île, le Stiff surveille la Manche depuis 1700. Automatisé en 1993, son dernier gardien, Michel Berthelé, est décédé en 2020. La fin d’une époque... Une fois les 104 marches gravies, la vue s’ouvre sur la côte et la mer d’Iroise. Par beau temps, on voit même le continent. À côté trône un sémaphore militaire et la disgracieuse tour radar. Perchée à 72 mètres de haut, elle a été mise en service en 1982 après le naufrage de l’Amoco Cadiz. Gérée par le Cross (Centre régional opérationnel de Surveillance et de Sauvetage), c’est une vigie d’observation du rail d’Ouessant, couloir emprunté par plus de 50 000 navires par an.

Le phare du Créac'h, l'un des plus puissants au monde

 

Cap à l’ouest, vers le phare du Créac’h. Avec sa robe rayée noire et blanche, cette autre sentinelle terrienne est l’un des plus puissants phares d’Europe. À 55 mètres de haut, ses éclats blancs portent à 32 miles (plus de 50 km). Pour tous les bateaux croisant dans le secteur, il marque la frontière entre Manche et Atlantique. Les raisons de cette intensité lumineuse sont expliquées au Musée des Phares et Balises, dans l’ancienne salle des machines. Un espace est entièrement consacré aux optiques et aux lentilles. Le dernier gardien à avoir occupé le Créac’h, Patrick Richard, a tiré le rideau en 2017.

Le phare de Nidivic et le phare de la Jument 

 

Le phare de Nidivic doit son nom au rocher sur lequel il est construit : le Leurvaz an Ividig.

 

Les trois phares marins ne sont pas accessibles. Nividic est le plus occidental de France. Sur un rocher au large de la pointe de Pern, son faisceau balaye l’horizon depuis 1936. Au sud-ouest, celui de la Jument est auréolé d’histoire. Après avoir échappé à un naufrage en 1878, un rentier, M. Potron, finança sa construction, achevée en 1911. Ses trois éclats rouges portant à 30 kilomètres pouvaient dès lors trouer la nuit. Renforcé au fil des ans, il vit au rythme des tempêtes. En 1974, une déferlante brise la lanterne et noie l’escalier dans l’eau – les gardiens s’étaient réfugiés dans la cuisine. En 1989, des images exceptionnelles d’hélicoptère montrent le phare encerclé par des paquets de mer, tandis que le gardien se tient tranquillement sur le pas de la porte... Automatisé en 1991, il est désormais télécommandé depuis le Créac’h.

Le phare de Kéréon, contre le Fromveur

 

Reste le phare de Kéréon. Seul à ne pas guider les bateaux sur le rail d’Ouessant, il alerte sur la dangerosité du passage du Fromveur. Un courant très violent peut atteindre ici 16 km/h. Jonché de récifs, ce corridor a vu le naufrage de nombreux navires dont celui, dramatique, du Drummond Castle, en 1896 (lire aussi Molène, p. 24). Fromveur ne signifie-t-il par « grande frayeur », en breton ? Construit à partir de 1907, électrifié grâce à une éolienne et automatisé, ce phare de 41 mètres de haut est le symbole de ces vigies ouessantines qui, depuis des siècles, veillent sur la vie des marins.

 

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