Lama

En Amérique du Sud, le lama  (Lama glama) qui est domestiqué depuis des millénaires, n’existe plus à l’état sauvage.
Les Camélidés ont été domestiqués en Amérique du Sud il y a environ 7 000 ans. Le lama jouait un rôle important dans l’Empire inca.

Plus récemment, les lamas et les alpagas ont été introduits ailleurs pour la laine ou comme bêtes de somme et animaux de compagnie.

 Portrait du lama

Le lama, comme les autres Camélidés, se caractérise par un long cou, un museau arrondi , une tête assez petite, la lèvre supérieure fendue et des incisives inférieures saillantes.

Lama. By Eschipul

Les Camélidés sud-américains, lama, alpaga, guanaco  et vigogne, n’ont pas de bosses contrairement à ceux de l’Ancien Monde, c’est-à-dire le chameau et le dromadaire.
Le lama est le camélidé le plus imposant d’Amérique du Sud. Le poids varie de 130 à 155 kg pour une hauteur au garrot de 1 à 1,25 m.
Il possède un pelage long à la couleur variable : entièrement blanc à brun, jaune, bleuté ou noir.

Un lama très comique. By Law keven

Les Camélidés sud-américains ont un pied plus étroit que celui du chameau ou du dromadaire. Cette caractéristique est adaptée pour gravir les pentes rocheuses.

Comme les autres Camélidés, le lama marche l’amble c’est-à-dire que les pattes avant et arrière du même côté avancent en même temps.

Guanaco. By J Pod

Le lama partage avec les cinq autres espèces une autre caractéristique : le jet de crachat. C’est une manière pour eux d’exprimer leur mécontentement.
En bons ruminants qu’ils sont, ils produisent une importante quantité de salive, neutralisant les propriétés corrosives des sucs digestifs.
Mélangée aux acides gastriques employés à l’assimilation des végétaux, cette salive est particulièrement nauséabonde.

Lama qui prend la pose. By nao-cha

Quand un lama énervé redresse la tête et rabat les oreilles, il est temps de s’écarter. Dans quelques secondes, l’animal va vous cracher au visage avec une rare précision.

Le lama boit très peu car sa physiologie, comme celle du chameau, lui permet d’économiser ses pertes d’eau. 
Les excréments des Camélidés sont particulièrement secs. Les indiens des Andes utilisent les bouses de lama (ou taquia) comme combustibles naturels.

La longévité d’un lama est de 10 à 20 ans.

Répartition et habitat

Le lama est natif des massifs montagneux des Andes au Pérou. Mais, cet animal a été introduit sur presque tous les continents.
En Amérique du Sud, il est devenu une source importante de profits et il est domestiqué en Argentine, en Equateur, au Chili, en Bolivie et bien sûr au Pérou.
Il est également domestiqué en Amérique du Nord, en Europe et en Australie.

Un lama profite de la vue depuis le Machu Picchu. By epicxero

Dans son environnement naturel, le lama occupait les Andes, et particulièrement l’Altiplano. Il pouvait vivre jusqu’à 4 000 m d’altitude.
Le lama est très bien adapté à la vie en altitude. Outre son volumineux système pulmonaire, son sang contient un grand nombre de petites globules rouges, environ trois fois plus que chez l’Homme.
C’est l’hémoglobine qui assure l’oxygénation de l’organisme. Cette abondance lui permet donc de supporter sans peine l’air des hauts plateaux de la cordillère des Andes, très pauvre en oxygène.

By Richard Masoner

Le lama peut vivre dans des régions tempérées, montagneuses ou désertiques.

Reproduction

Le système communautaire des lamas repose sur une organisation sociale s’apparentant à la vie de sérail. Dans leur environnement naturel, ils se regroupent en petites troupes territoriales, dirigées par un seul mâle dominant.
Malheureusement, aujourd’hui, on ne peut observer ces animaux qu’en captivité.

Lamas. © dinosoria.com

Un mâle dominant constitue un petit harem d’environ 6 femelles sur un domaine bien défini. Il en chasse tous les autres mâles en âge de se reproduire.
Les jeunes mâles se regroupent souvent, attendant d’atteindre la maturité sexuelle, entre 2 et 3 ans.
Ce sera pour eux le moment de constituer leur propre harem ou de chasser un vieux mâle pour s’accaparer les femelles.
Il n’y a pas vraiment de saison de reproduction mais on a constaté une augmentation des accouplements à la fin de l’été et en automne.

Jeune lama. By My Angel G

La femelle met au monde un seul petit après une gestation de 11 à 12 mois. Une femelle peut avoir un petit chaque année.
Le nouveau-né pèse environ 10 kg et est déjà capable de suivre sa mère moins de 30 mn après sa mise-bas. Une heure après, il peut déjà courir.

Bébé lama. By kevin.j 

La femelle allaite son petit pendant environ 4 mois.  Elle le protège pendant un an. Les mâles participent indirectement à cette protection en veillant à ce que femelles et jeunes puissent accéder à de bons pâturages.
Ils défendent leur territoire et en chassent les prédateurs comme les autres mâles qui pourraient s’approprier leurs ressources.

By Soylent green 23

Quand les jeunes ont un an, le mâle dominant les chasse du groupe.

Les prédateurs du lama

Les principaux prédateurs du lama sont le coyote, le puma et l’ocelot. Les mâles sont très agressifs envers leurs prédateurs. En cas de danger, ils se montrent très bruyants, avec toute une gamme de sons pour alerter le groupe.
Ils n’hésitent pas à donner des coups de pieds, à mordre et à cracher au visage des intrus.

Le lama et l’Homme

La laine du lama est longue, dense et fine. De bonne qualité, elle est très demandée dans le monde.
C’est une source importante de revenus en Amérique du Sud.

Un labrador fait ami-ami avec un lama. By Pmarkham

Le lama est également utilisé comme animal de bât, portant le matériel de camping des touristes.

Comme le site du Machu Picchu et la plupart des réalisations Incas, Cuzco, la capitale de l’empire, fut construite à l’aide de milliers de lamas charriant d’énormes pierres jusqu’à plus de 3 000 m d’altitude.
Le « Napa », constitué d’un lama blanc orné d’or, de coquillages et de pourpre, était le symbole du pouvoir royal chez les Incas.

Une petite fille et son lama au Pérou. By Quinet

Les lamas sont également d’excellents gardiens de troupeaux :  moutons, chèvres ou chevaux. Ils sont très efficaces pour faire fuir les prédateurs.

Il y a plus de 3 millions de lamas dans le monde dont plus de la moitié en Bolivie.

V.Battaglia (28.12.2007)

Lagomorphes

Les lapins, les lièvres et les pikas forment un ordre, les Lagomorphes, distinct de celui des Rongeurs bien qu’ils leur ressemblent.
L’ordre des Lagomorphes (Lagomorpha) comprend 3 familles et 92 espèces.

Distinctions entre Lagomorphes et Rongeurs

Les zoologistes ont distingué les Lagomorphes des Rongeurs en raison d’une nette différenciation au niveau de la dentition.

Comme les rongeurs, les Lagomorphes rongent les végétaux avec de grandes incisives à croissance permanente.
Ils n’ont pas de canines et ont un espace entre les incisives et les molaires. Ils peuvent fermer leurs lèvres dans cet espace, ce qui leur permet de ronger quelque chose sans le prendre dans la bouche.

Crâne d'un lapin de garenne. By Drow male . Licence

Mais, ils diffèrent des Rongeurs par une seconde paire plus petite d’incisives supérieures, derrière la première paire.
Cette seconde paire d’incisives est à l’état de moignon.

Les trois familles de Lagomorphes

Les espèces sont classées au sein de trois familles dont une famille éteinte :

• Leporidae : Lapins et lièvres. 61 espèces réparties en 11 genres
• Ochotonidae : Pikas. 30 espèces réparties en un seul genre
• Prolagidae : 1 seul genre et 1 seule espèce éteinte: Prolagus sardus. Le pika sarde était présent en Corse et en Sardaigne jusqu'à son extinction à la fin du XVIIIème ou au début du XIXème siècle.

Les Lagomorphes sont présents dans le monde entier, de la toundra arctique à la forêt tropicale et au désert aride.

Pika d'Amérique (Ochotona princeps). Les pikas sont les plus petits des Lagomorphes. By Mahalie . Licence

Grâce aux hommes, ils ont pu se répandre un peu partout, sauf dans le sud de l’Amérique du Sud.

Là où ils ont été introduits, Australie et Nouvelle-Zélande notamment, ils ont souvent eu un effet dévastateur sur la faune indigène.

Classification : Animalia . Chordata. Vertebrata. Mammalia. Lagomorpha

Familles: Leporidae . Ochotonidae. Prolagidae

Caractéristiques générales des Lagomorphes

Les membres des deux familles ont des morphologies différentes. Les pikas comprennent les plus petites espèces. Rondouillards, ils ont des allures de cobayes avec un front et des pattes arrière réduits.
Les pikas pèsent moins de 500 grammes.

Pika photographié en Inde. By Wildxplorer . Licence

Ils vivent dans un habitat particulièrement inhospitalier : les montagnes et les steppes d’Asie centrale et d’Amérique du Nord.
A la différence des lapins et des lièvres, ils sont incapables de courir rapidement.

Les lapins et les lièvres sont bien plus grands. Le lièvre est le plus grand des Lagomorphes et peut peser plus de 6 kg
Les membres postérieurs sont adaptés à la course. Un lièvre peut atteindre en quelques secondes la vitesse de 70 km/h et faire un bond de 2 mètres de haut.

Lièvre américain (Lepus americanus) . By Carly & Art . Licence

Même à cette vitesse, il peut brusquement changer de direction.

Tous les Lagomorphes ont des yeux placés sur les côtés de la tête, ce qui leur offre un large champ visuel.
Ils possèdent une ouïe très fine.

Herbivores, ils s’alimentent d’une large gamme de végétaux que beaucoup d’autres espèces trouvent indigestes comme le pissenlit ou le trèfle.

Le lapin préfère les zones couvertes de végétation contrairement au lièvre. By Peterastn . Licence

Ils ont de nombreux prédateurs : l’Homme, mammifères carnivores et rapaces.

A l’état naturel, un lièvre ou un lapin ne survit guère plus d’un an avant d’être tué ou dévoré alors que son espérance de vie théorique dépasse 10 ans.

Différences entre lièvre et lapin

Les lièvres et les lapins sont souvent confondus. Cependant, ce sont des animaux très différents. 
Les espèces ne peuvent être croisées car les lièvres possèdent 46 chromosomes tandis que les lapins en ont 44.

Lièvre d'Europe (Lepus europaeus). By Marco Hebing . Licence

Les lièvres sont plus grands et plus lourds que les lapins. Ils préfèrent les terrains découverts alors que les lapins choisissent des lisières de forêts ou tout autre terrain recouvert de végétation.

Le lièvre est plutôt solitaire sauf en période de reproduction. Le lapin vit en colonies.

Pour le lièvre, la gestation est  en moyenne de 42 jours contre 28 à 31 jours pour le lapin.

Le lapin vit en colonies alors que le lièvre est plus solitaire. By Just Chaos .Licence

A la naissance, les bébés lapins (lapereaux) sont nus, aveugles et sourds. Les bébés lièvres (levrauts) ont des poils, voient et entendent. Ils sont rapidement indépendants.

Le lapin clapit tandis que le lièvre vagit.

Reproduction

Les Lagomorphes sont réputés pour posséder une fécondité exceptionnelle. Dans des conditions idéales, une lapine peut avoir six portées par an, comportant en moyenne 6 jeunes, soit un total de 36 lapereaux par an.
Mais, cette fécondité doit être vue comme une défense naturelle contre les prélèvements opérés par les prédateurs sauvages et bien sûr l’homme.

Ce léopard des neiges se régale d'un lapin. By Tambako the Jaguar . Licence

C’est d’ailleurs assez ironique mais plus l’homme essaye de se débarrasser des lapins et des lièvres et plus ces dernières se reproduisent vite. 
On retrouve d’ailleurs le même processus chez certains rongeurs, les rats notamment.

Le lièvre se reproduit moins vite avec au maximum 3 à 4 portées par an de 1 à 4 jeunes en moyenne.

Un jeune lapin ou lapereau. By James Jordan . Licence

Le fait que l’homme ait quasiment exterminé les prédateurs qu’il jugeait dangereux comme le loup ou le renard a permis aux lapins et aux lièvres de se multiplier encore un peu plus.

Les Lagomorphes sous contrôle

La parfaite adaptation de certaines espèces comme le lapin de garenne ou le lièvre variable ne doit pas masquer le fait qu’environ 37% des espèces sont sur la Liste rouge de l’UICN.

Les espèces en voie d’extinction vivent dans des régions isolées. Le lapin de Ryukyu se rencontre uniquement sur deux îles de l’archipel Amami au Japon.
Une réserve a été créée pour protéger l’espèce.

Le lapin nain est devenu un animal de compagnie. By Greefus Gone . Licence

Le lapin de Sumatra est quasiment inconnu. Une vingtaine de spécimens  a été observée.

Parmi les espèces menacées, citons également le lapin de l’Assam qui vit au nord de l’Inde et du Bengladesh.

Cependant, d’une manière globale les Lagomorphes s’accommodent de l’activité humaine.

Malgré tout, les populations ont beaucoup diminué en Europe. Au milieu des années 1970, en France, 3 millions de lièvres étaient tués chaque année. 10 ans plus tard, ce chiffre était réduit de moitié.

Les populations de lapins en Europe ont été largement diminuées après l'introduction de la myxomatose dans les années 1950.

En 1990, la période de chasse au lièvre a été réduite à 3 mois.

Cela prouve qu’une population animale, quelle  que soit sa vitalité naturelle, reste un ensemble fragile.

V. Battaglia (18.01.2009)

Le koala est arboricole mais il est lourd et peu agile ce qui ne l’empêche pas d’être adapté à son environnement. Déjà au pléistocène, le koala (Phascolarctos cinereus) dormait paisiblement dans les feuillages.
C’est probablement au milieu du Tertiaire, vers 35 millions d’années avant notre ère, qu’une branche de marsupiaux donna naissance aux koalas.
A la fin de cette période, il en existait au moins cinq espèces, notamment Phascolarctos stirtoni, un koala vingt fois plus gros que celui que l’on connaît.
Au cours du pléistocène, la faune australienne était très diversifiée et surprenante.
Parmi les prédateurs, on connaît par leurs fossiles le lion marsupial (Thylacoleo carnifex), le loup de Tasmanie ou le varan géant (Megalania prisca). 
Parmi les herbivores, il y a eu des marsupiaux de la taille d’une petite voiture comme le diprotodon optatum, un wombat géant ou le kangourou géant (Sthenurus stirlingi). 
Actuellement, le koala est le mammifère le plus représentatif de la faune d’Australie avec le kangourou.

Portrait du Koala

Le koala fait partie des Marsupiaux et de l'ordre des Diprotodontia . Il vit dans les forêts d’eucalyptus situées sur le long des côtes australiennes. On le trouve essentiellement dans les Etats de la Nouvelle-Galles du Sud et de Victoria.

Le nom scientifique du koala signifie « ours à poche gris cendré ». Cette appellation tient seulement à une similitude avec l’ourson.
Le koala est le seul représentant de sa famille, les Phascolarctidae, car il est unique en son genre.

Koala. By Different . (CC BY-NC-ND 3.0)

Les plus grands koalas font 82 cm de long. Le poids maximum d’un mâle est de 15 kg. La femelle est plus petite que le mâle.

Squelette d'un koala. © Elisabeth Smith

Le koala est le seul marsupial arboricole dépourvu de queue. A l’image du kangourou et du wallaby, ce marsupial est un diprotodonte qui se caractérise par la présence d’une seule paire d’incisives à la mâchoire inférieure. Les incisives inférieures poussent vers l'avant et rejoignent les incisives supérieures pour permettre aux marsupiaux d'arracher les végétaux.

Crâne d'un koala. © Elisabeth Smith

Les pattes antérieures comportent cinq doigts dont deux opposables. Cela lui permet de s’agripper fermement aux branches. Les mains sont pourvues de longues griffes et d’épais coussinets rugueux.

Patte antérieure d'un Koala. By Different . (CC BY-NC-ND 3.0)

Sur les pattes postérieures, les 2e et 3e orteils sont soudés entre eux, formant une sorte de peigne très utile pour la toilette. Le pouce n’a pas de griffes.

Dessins © Elisabeth Smith

Le nez est dépourvu de poils. L’odorat du koala est très fin et lui permet de sélectionner les feuilles d’eucalyptus jugées consommables.

Phascolarctos cinereus © dinosoria.com

En liberté, un koala vit entre 15 et 20 ans.

Le cri du koala n’est pas très agréable à entendre. Il ressemble au grincement d’une scie. On a répertorié 8 sortes de cris.
Par exemple, une série de grondements correspond à un mâle dérangé par un autre. En cas de combat, les cris se transforment en puissantes vociférations.

Cri du koala

Les koalas souffrent de nombreuses affections. Parmi ces pathologies, il y a la conjonctivite qui peut mener à la cécité.

By Schani . (CC BY-NC-ND 3.0)

Ils attrapent également des pneumonies et ont des problèmes intestinaux. Un seul micro-organisme est responsable de ces problèmes : Chlamydia psittaci.

La vie sociale du koala

Vivant seul ou en groupes, le koala dort dans les fourches des arbres ou sur des branches basses. Il passe 18 h à dormir par jour.
C’est un animal paisible qui possède peu de moyens de défense.

By Bouinity . (CC BY-NC-ND 3.0)

A force d’être en contact avec l’eucalyptus, il finit par en avoir la même odeur.

A la nuit venue, le koala s’éveille. Indolent après une si longue sieste, il doit se restaurer. Il sélectionne alors avec soin chaque feuille qu’il expertise avant de se décider à la manger ou non.

Phascolarctos cinereus © dinosoria.com

Il ne descend à terre que si les ressources de l’arbre sont épuisées. A terre, il est maladroit et très exposé aux prédateurs.
Il évolue en se dandinant maladroitement sur ses quatre pattes, tantôt marchant, tantôt progressant par petits sauts.
Malgré tout, il peut si nécessaire parcourir d’assez longues distances.

By M Kuhn . (CC BY-NC-ND 3.0)

Il nage très bien et longtemps s'il le faut, ce qui lui permet de s'échapper des zones inondées. Les koalas sont particulièrement sédentaires et ne quittent jamais leur territoire. 
D’ailleurs, les forêts d'eucalyptus qui servent de réserve ne sont pas clôturées.

Des études scientifiques conduites sur l’île Kangaroo, sur une population d’environ un millier de koalas, ont confirmé que cet animal préfère la solitude.
Seulement 11% de cet effectif formaient des couples.

Phascolarctos cinereus © dinosoria.com

Dans les populations qui ont développé un embryon de vie communautaire, chaque individu s’installant dans un arbre, maintient avec ses congénères une intense communication visuelle et vocale.

L’instinct territorial du koala se traduit alors par un système hiérarchique, avec des rapports de dominant à dominé.

Koalas. © dinosoria.com

C’est notamment le cas à l’approche du rut. Si le territoire commun n’offre plus assez de ressources, le mâle dominant quitte son arbre pour chercher un autre domaine. Il est suivi, quelques jours plus tard, par les autres membres du groupe.

Alimentation du koala

Son régime alimentaire est très particulier. Il se compose de 500 grammes 1 kg de feuilles d’eucalyptus par jour.
Au cours de certaines périodes de l’année, les feuilles d’eucalyptus contiennent des substances nocives. L’estomac du koala est capable de neutraliser ce poison. Cependant, le koala ne peut neutraliser l'effet toxique de l'acide cyanhydrique. Pour éviter de s'empoisonner, il apprend très tôt à éviter les jeunes pousses tendres de certains eucalyptus.

Phascolarctos cinereus © dinosoria.com

Il complète ce régime alimentaire avec de la terre qui lui apporte calcium et autres minéraux.
Il dispose d’un très long intestin (caecum) qui lui permet de digérer les feuilles épaisses.

Les koalas ne consomment que 50 à 60 espèces d'eucalyptus parmi les 600 variétés recensées en Australie. Chaque individu prefère nettement deux ou trois espèces selon la région où il vit. C’est pourquoi, il est très difficile de le garder en captivité.

By Johncarney . (CC BY-SA 3.0)

Le koala ne boit pratiquement jamais. Ce sont les feuilles d'eucalyptus qui lui apportent le liquide. 
C’est de cette particularité que lui vient son nom qui signifie dans la langue des Aborigènes australiens : "sans eau" ou »l’animal qui ne boit pas ».

Reproduction du koala

Le territoire d’un mâle, 2 à 3 hectares en moyenne, chevauche celui de plusieurs femelles. Les bagarres entre sexes sont fréquentes.

La saison des amours marque la trêve entre mâles et femelles territoriaux.

Des combats très violents peuvent avoir lieu entre les mâles pendant cette période.

Une mère et son petit. By Timmy Toucan. (CC BY-NC-ND 3.0)

La période de reproduction s’étend durant le printemps austral.

Les étreintes sont brèves, 30 secondes à 2 minutes. Cet accouplement hâtif est parfois très violent. Si la femelle n'est pas pleinement consentante, le mâle la couvre sans cérémonie, s'agrippant avec ses dents à la nuque de sa partenaire.

La gestation dure au maximum 35 jours. La femelle n’engendre qu’un seul petit par an, en principe entre octobre et avril.

By Natmandu . (CC BY-NC-ND 3.0)

Le minuscule koala ne pèse que 0,5 gramme à la naissance. Il rampe avec difficulté dans la fourrure de sa mère à la recherche d’une mamelle située dans la poche marsupiale.
Il séjourne dans cette poche pendant plus de 5 mois, fermement attaché au mamelon de sa mère.

A six mois, il possède une fourrure abondante et s’aventure de temps en temps dans les branches avec sa mère.

Bébé koala. © dinosoria.com

A 8 ou 9 mois, il quitte définitivement la poche et s’installe sur le dos de maman.

Le lien entre mère et petit est très fort et le jeune ne quitte le giron maternel qu’une fois sevré et éduqué, vers un an environ.

By Johncarrey. (CC BY-NC-ND 3.0)

Le mâle a quant à lui un petit harem de femelles sur lequel il règne avec beaucoup d’âpreté. 
Il chasse d’ailleurs les petits sevrés dès que la femelle est à nouveau fécondable. Le jeune vit alors seul jusqu'à sa maturité, c'est-à-dire jusqu'à ce qu'il soit à son tour capable de trouver une compagne ou un compagnon (vers 3 à 4 ans pour les mâles, 2 ou 3 ans pour les femelles).

Faut-il tuer les koalas australiens ?

En avril 2004, un débat a été amorcé sur la surpopulation des koalas de l’île Kangaroo. Trop nombreux, ils sont affamés.
Pour trouver de quoi survivre, ils dévastent la végétation de ce site très touristique.
David Paton, professeur d’écologie à l’Université d’Adélaïde, en Australie, a estimé qu’il fallait en éliminer les deux tiers ce qui reviendrait à tuer 20 000 de ces marsupiaux sur 30 000. 
La Fondation australienne pour les koalas (AKF) a bien sûr aussitôt réagi en s’opposant violement à cette solution radicale.

L’AKF dénonce la mauvaise gestion des ressources naturelles de l’île. L’agriculture, l’exploitation du bois, les incendies, les maladies, ont réduit l’habitat naturel des koalas. La densité de ces animaux est donc un faux problème, selon la Fondation.
Introduit tardivement sur l’île Kangaroo, les petits marsupiaux ont prospéré. Sont-ils trop nombreux aujourd’hui ?

Bébé koala . © dinosoria

L’Etat de l’Australie Méridionale, dont dépend l’île Kangaroo, a déjà fait savoir qu’il préférait une solution de stérilisation et de réimplantation à celle de l’élimination pure et simple.
Espérons que cette solution résoudra le problème.

D'autant plus que le koala est inscrit sur la liste rouge de l'IUCN en tant qu'espèce en grand danger d'extinction. Il serait donc vraiment aberrant de tuer des individus à cause d'une surpopulation plutôt que de les réimplanter dans les zones où l'espèce est en grand déclin.

Classification: Animalia. Mammalia. Marsupialia. Diprotodontia. Vombatiformes. Phascolarctidae. Phascolarctos

V.Battaglia (04.2004) M.à.J 12.2007